Periyodik bir kuyruklu yıldız, Güneş'in etrafında dönen bir kuyruklu yıldızdır. Kısa periyotlu bir kuyruklu yıldız yörüngesini 200 yıldan daha kısa bir sürede tamamlar. Uzun periyotlu bir kuyruklu yıldızın yörüngede dönmesi 200 yıldan fazla sürer. Çoğu durumda kuyruklu yıldızlara onları keşfeden kişinin adı verilir. Shoemaker-Levy kuyruklu yıldızlarına Eugene Shoemaker, Carolyn Shoemaker ve David Levy'nin isimleri verilmiştir. Birkaç kuyruklu yıldız ise 2P/Encke ve 27P/Crommelin gibi yörüngelerini hesaplayan kişinin adıyla anılır. Gezegenlerin etkisi ya da kuyruklu yıldızın kendisinden gaz veya madde salınımı nedeniyle uzun periyotlu bir kuyruklu yıldızın yörüngesini hesaplamak çok zordur. Kısa periyotlu kuyruklu yıldızlar büyük bir doğrulukla tahmin edilebilir.

Periyodik kuyruklu yıldızlar bazen aynı adı taşırlar, örneğin dokuz Shoemaker-Levy kuyruklu yıldızı ve yirmi dört NEAT kuyruklu yıldızı vardır. Uluslararası Astronomi Birliği'nin bir parçası olan Küçük Gezegen Merkezi kuyruklu yıldızlara farklı bir numara öneki vermekte ya da 181P/Shoemaker-Levy ve 192/Shoemaker-Levy gibi her ikisi de "Shoemaker-Levy Kuyruklu Yıldızı" olan tam başlığı kullanmaktadır. Bazen periyodik kuyruklu yıldızlar için gayri resmi bir numaralandırma sistemi kullanılır, bu nedenle 181P Shoemaker-Levy 6 kuyruklu yıldızı ve 192P Shoemaker-Levy 1 kuyruklu yıldızıdır. Periyodik olmayan Shoemaker-Levy kuyruklu yıldızları numara dizilerine dahil edildiğinden, numaralarda boşluklar var gibi görünmektedir, örneğin C/1991 B1 Shoemaker-Levy 2 ve 3 arasında, C/1991 T2 5 ve 6 arasında, C/1993 K1 ve C/1994 E2 Shoemaker-Levy 9'dan sonra.

Bir kuyruklu yıldız isimlendirilirken "/" den önceki harftir:

  • Periyodik olmayan bir kuyruklu yıldız için "C"
  • "P" periyodik bir kuyruklu yıldızdır
  • "D" kaybolmuş ya da parçalanmış bir kuyruklu yıldızdır
  • "X", güvenilir bir yörüngesi hesaplanamayan bir kuyruklu yıldızdır - genellikle tarihi kuyruklu yıldızlar
  • "A" kuyruklu yıldız olduğu düşünülen, ancak aslında küçük bir gezegen olan bir nesne için.

Bazı listeler, dönüşleri onaylanana kadar yörüngeleri yaklaşık 30 yıldan daha uzun olan kuyruklu yıldızlar için "C" ön ekini korur.