Goethe'ye göre, "en yüce şey, tüm gerçeklerin aslında teori olduğunu anlamaktır. "Gökyüzünün mavisi bize renklerin temel yasasını gösterir. Olguların ötesinde hiçbir şey aramayın, onların kendileri teoridir."
Goethe, mükemmel eserinin başlığında vaat edilenleri tam anlamıyla yerine getirmiştir: Bir Renk Teorisi için Veriler. Bunlar önemli, eksiksiz ve anlamlı verilerdir, gelecekteki bir renk teorisi için zengin malzemelerdir. Bununla birlikte, teorinin kendisini sunmayı üstlenmemiştir; dolayısıyla, girişin xxxix. sayfasında kendisinin de belirttiği ve kabul ettiği gibi, bize rengin temel doğasının gerçek bir açıklamasını sunmamış, onu gerçekten bir fenomen olarak varsaymış ve bize sadece nasıl ortaya çıktığını söylemiştir, ne olduğunu değil. Fizyolojik renkleri ... ana teması olan fiziksel renklerle ilişkilerini göstermeye bile çalışmadan, kendi başına var olan ve tamamlanmış bir fenomen olarak temsil etmektedir. ... aslında olguların sistematik bir sunumudur, ancak bu noktada durmaktadır. (Schopenhauer, Görme ve Renkler Üzerine, Giriş)
Bulanık ortam ile deneyler
Goethe'nin renk çalışmaları, bulanık ortamın aydınlık ve karanlık algısı üzerindeki etkilerini inceleyen öznel deneylerle başladı. Bulanık bir ortamdan görülen ışıkların sarımsı göründüğünü ve aydınlatılmış bulanık bir ortamdan görülen karanlığın mavi göründüğünü gözlemledi.
"Güneşinki gibi en yüksek ışık derecesi... çoğunlukla renksizdir. Ancak bu ışık, çok az kalınlaştırılmış bir ortamdan görüldüğünde bize sarı görünür. Böyle bir ortamın yoğunluğu arttırılırsa ya da hacmi büyürse, ışığın giderek sarı-kırmızı bir renk aldığını ve sonunda yakut rengine dönüştüğünü görürüz." (ToC, 150)
"Öte yandan karanlık, üzerine vuran bir ışıkla aydınlatılan yarı saydam bir ortamdan görülürse, mavi bir renk ortaya çıkar: ortamın yoğunluğu arttıkça bu renk daha açık ve soluk hale gelir, ancak tam tersine ortam ne kadar saydamlaşırsa o kadar koyu ve derin görünür: mutlak saydamlık dışında en az loşluk derecesinde, her zaman tamamen renksiz bir ortam varsayıldığında, bu koyu mavi en güzel menekşeye yaklaşır." (ToC, 151)
Bu gözlemlerden yola çıkarak çok sayıda deneye başladı ve birçok farklı durumda koyulaştırma ve aydınlatmanın renk algısı üzerindeki etkilerini gözlemledi.
Karanlık ve aydınlık
Goethe için ışık, "bildiğimiz en basit, en bölünmemiş, en homojen varlıktır. Karşısında ise karanlık vardır" (Jacobi'ye Mektup). Çağdaşlarının aksine, Goethe karanlığı ışığın yokluğu olarak değil, ışığa karşıt ve ışıkla etkileşim halinde olarak görmüştür.
Goethe, bulanık ortamlarla yaptığı deneylere dayanarak, rengi karanlık ve ışığın dinamik etkileşiminden doğan bir olgu olarak nitelendirmiştir. Goethe'nin eserlerinin Kurschner baskısının editörü aşağıdaki benzetmeyi yapmaktadır:
"Modern doğa bilimi karanlığı tam bir hiçlik olarak görür. Bu görüşe göre, karanlık bir alana akan ışık, karanlığın üstesinden gelmek için hiçbir dirence sahip değildir. Goethe kendi kendine ışık ve karanlığın bir mıknatısın kuzey ve güney kutupları gibi birbiriyle ilişkili olduğunu resmeder. Karanlık, ışığın çalışma gücünü zayıflatabilir. Tersine, ışık da karanlığın enerjisini sınırlayabilir. Her iki durumda da renk ortaya çıkar. " (Steiner, 1897 )
Goethe yazıyor:
Sarı, karanlık tarafından sönümlendirilmiş bir ışıktır;
Mavi, ışık tarafından zayıflatılmış bir karanlıktır. (Goethe, Renkler Teorisi)
Sınır koşulları
Bir prizma aracılığıyla bakıldığında, açık-koyu sınırının prizmaya göre yönü önemlidir. Karanlık bir sınırın üzerinde beyaz olduğunda, ışığın karanlık alana mavi-mor bir kenar uzattığını gözlemleriz; oysa aydınlık bir sınırın üzerinde karanlık, aydınlık alana uzanan kırmızı-sarı bir kenarla sonuçlanır.
Bu farklılık Goethe'nin ilgisini çekmişti. Açık-koyu sınırlarında ortaya çıkan bu renk oluşumunun, spektrumun (bileşik bir fenomen olarak gördüğü) yaratılmasında temel olduğunu düşündü.
Aydınlık ve karanlık spektrumlar
Renk olgusu aydınlık ve karanlığın bitişikliğine dayandığından, bir spektrum üretmenin iki yolu vardır: karanlık bir odada bir ışık demeti ile ve aydınlık bir odada bir karanlık demeti (yani bir gölge) ile.
Goethe, her iki durum için de bir prizmadan çeşitli uzaklıklarda yansıtılan renklerin sırasını kaydetmiştir (bkz. Levha IV, Renkler Teorisi). Her iki durumda da sarı ve mavi kenarların aydınlık olan tarafa, kırmızı ve mor kenarların ise karanlık olan tarafa en yakın kaldığını bulmuştur. Belli bir mesafede bu kenarlar üst üste biner. Bu kenarlar açık bir spektrumda çakıştığında yeşil, koyu bir spektrumda çakıştığında ise eflatun ortaya çıkar.
Prizmadan çıkan bir ışık spektrumuyla, karanlıkla çevrili bir ışık şaftı görülür. Üst kenar boyunca sarı-kırmızı renkleri, alt kenar boyunca ise mavi-mor renkleri buluruz. Ortasında yeşil olan spektrum sadece mavi-mor kenarların sarı-kırmızı kenarlarla çakıştığı yerde ortaya çıkar.
Koyu bir spektrumla (yani ışıkla çevrili bir gölge), üst kenar boyunca mor-mavi ve alt kenar boyunca kırmızı-sarı buluruz - bu kenarların çakıştığı yerde macenta buluruz.
