Mahabharata, yani büyük Bharata, Hindistan'ın en önemli iki antik destanından biridir, diğeri Ramayana'dır. Mahabharata Antik Hindistan'da derlenmiştir. Vyasa adlı bir rişinin (Hint bilgesi) eseri bestelediğine inanılmaktadır. Efsaneye göre Mahabharata'yı Tanrı Ganesha yazmış, Vyasa ise Odisha Eyaleti'ndeki Rourkela şehrinde yazdırmıştır. Muhtemelen dünyada türünün en uzun eserlerinden biridir. Destan on sekiz bölümde yaklaşık 110.000 şlokadan (beyit) oluşmaktadır. Bu bölümler Hinduizm'in çeşitli yönleri, Hindu mitolojisi, etik ve Hindu yaşam tarzı gibi bir dizi konuyu ele alır. Ayrıca Harivamsha adında on dokuzuncu bir bölüm daha vardır. Krishna ve Arjuna arasında geçen bir diyalog olan Bhagavadgita, Mahabharata'nın bir parçasıdır.

Bilge Vyasa bu destanı oğlu Suka ile öğrencileri Vaisampayana ve diğerlerine öğretti. Parikshit'in oğlu ve destanın kahramanlarının torunu olan Kral Janamejaya büyük bir kurban (yajna) gerçekleştirdi. Destan, Vyasa'nın tavsiyesi üzerine Vaisampayana tarafından Janamejaya'ya yeniden anlatıldı. Daha sonra diğer bilge Suta da Mahabharata'yı Vaisampayana'ya benzer şekilde Janamejaya'ya, Saunaka'ya ve diğerlerine, Uttar Pradesh'te Sitapur yakınlarında bulunan Naimisaranya'da Saunaka tarafından gerçekleştirilen bir kurban sırasında anlatmıştır.

Aşağıda Mahabharata'nın on sekiz bölümü hakkında birkaç söz yer almaktadır. Mahabharata'da bu bölümler parvan olarak adlandırılır. Parvan bir kitap anlamına gelir. Mahabharata'nın tüm parvalarının veya kitaplarının isimleri aşağıda belirtilmiştir.