Kleisthenes, Alcmaeonid ailesinden gelen soylu bir Atinalı'ydı. Atina anayasasında reformlar yapmış ve MÖ 508/7'de Atina'yı demokratik bir temele oturtmuştur. Bu başarılarından dolayı tarihçiler onu "Atina demokrasisinin babası" olarak anarlar. Ayrıca Meclis'in gücünü arttırdı ve Atina soylularının gücünü kırdı.
Klanından aldığı yardımla tiran (diktatör yönetici) Hippias'ı devirdi. Hippias'ın tiranlığının yıkılmasından sonra, İsagoras ve Kleisthenes iktidar için rakip oldular. İsagoras, Kleisthenes'i kovmasına yardım etmesi için Sparta kralı I. Kleomenes'e başvurarak üstünlüğü ele geçirdi.
Böylece Kleisthenes Atina'yı sürgün olarak terk etti ve İsagoras kentte iktidarı ele geçirdi. İsagoras, lanetli oldukları bahanesiyle yüzlerce insanı evlerinden söktü ve Meclisi dağıtmaya çalıştı (βουλή, boulé). Ancak Konsey direndi ve Atina halkı onu desteklediğini açıkladı. Bunun üzerine İsagoras ve destekçileri Akropolis'e kaçmak zorunda kaldılar ve orada iki gün boyunca kuşatma altında kaldılar. Üçüncü gün kaçtılar ve sürgüne gönderildiler. Kleisthenes daha sonra yüzlerce sürgünle birlikte geri çağrıldı ve Atina'nın liderliğini üstlendi.

