Mercan ağarması, taşlı mercanlar beyaza döndüğünde meydana gelir.
Taşlı mercanlar büyük resifler oluşturan basit hayvanlardır. Bu hayvanlar tek hücreli alglerle endosimbiyotik bir ilişki içinde yaşarlar. Mercanlar güneş ışığı alabilmek için deniz seviyesinin hemen altında yaşarlar. Algler fotosentez yoluyla mercan polipleri için gıda ürünleri üretir.
Mercan polipleri çevrelerindeki değişikliklere karşı hassastır. Buna içinde yaşadıkları suyun sıcaklığı da dahildir. Stres altında mercan polipleri, dokularının içinde yaşayan algleri dışarı atabilir. Algler mercanın enerjisinin %90'ını sağlar. Ağartılmış mercanlar yaşamaya devam eder ancak ağartmadan sonra açlıktan ölmeye başlar. Bazı mercanlar iyileşir.
Küresel ısınmanın neden olduğu daha yüksek deniz suyu sıcaklıkları, mercan ağarmasının önde gelen nedenidir.
Birleşmiş Milletler Çevre Programı, kaydedilen en uzun küresel beyazlama olaylarının 2014-2016 yılları arasında yaşandığını belirtiyor. Mercanlar daha önce görülmemiş bir ölçekte öldürüldü. 2016 yılında Büyük Set Resifi'ndeki mercanların ağarması, resifteki mercanların yüzde 29 ila 50'sini öldürdü. 2017'de ağarma resifin orta bölgesine kadar ulaştı. Beyazlama olayları arasındaki aralık 1980 ve 2016 yılları arasında yarı yarıya azalmıştır.
Son araştırmalar mercan-yosun ilişkisinin sanılandan çok daha eski olduğunu gösterdi. Bu da birçok iklim değişikliğini atlattığını gösteriyor.
Bazı mercanlar ağartıldıklarında beyaza dönmek yerine renk değiştirirler. Renkler çok parlak olabilir. Mayıs 2020'de Southampton Üniversitesi'nden bilim insanları, renklerin güneş kremi gibi davrandığını ve mercan hücrelerini ışıktan koruduğunu söyledi. Bilim insanları bunun, bazı mercanların alglerini bir süreliğine kaybedebileceği ve alglerin geri gelmesini kolaylaştırmanın ve o zamana kadar hayatta kalmanın bir yolu olarak parlak renkler geliştirmiş olabileceği anlamına geldiğini söyledi.
