Kripto para, dijital dosyaları para olarak kullanan bir para birimi türüdür. Dosyalar genellikle kriptografi (bilgi gizleme bilimi) ile aynı yöntemler kullanılarak oluşturulur. Dijital imzalar, işlemleri güvenli tutmak ve diğer kişilerin işlemlerin gerçek olup olmadığını kontrol etmesini sağlamak için kullanılabilir. İlk kripto para birimleri, devlet tarafından verilen para birimlerinden bağımsız olmak için yapılmıştır.
Kripto para birimleri 'merkezi olmayan kontrol' kullanır, bu da tek bir kişi veya hükümet tarafından kontrol edilmedikleri anlamına gelir. Bu, 'merkezi' elektronik para ve merkez bankalarından farklıdır. Her bir kripto para biriminin kontrolü, halka açık bir finansal işlem veritabanı olarak hizmet veren dağıtılmış bir defter (herkes tarafından paylaşılan işlemlerin bir listesi), genellikle bir blok zinciri aracılığıyla çalışır. İlk olarak 2009 yılında açık kaynaklı yazılım olarak piyasaya sürülen Bitcoin, genellikle ilk merkezi olmayan kripto para birimi olarak adlandırılır. O zamandan bu yana 4.000'den fazla kripto para birimi (bazen alternatif coinlerin kısaltması olan 'altcoin' olarak da adlandırılır) yaratılmıştır.