Genellikle "kalab" olarak kısaltılan onaltılık sayı sistemi, 16 sembolden (16 tabanı) oluşan bir sayı sistemidir. Standart sayı sistemi ondalık (10 tabanı) olarak adlandırılır ve on sembol kullanır: 0,1,2,3,4,5,6,7,8,9. Hexadecimal ondalık sayıları ve altı ekstra sembolü kullanır. Dokuzdan büyük değerleri temsil eden sayısal semboller yoktur, bu nedenle İngiliz alfabesinden alınan harfler kullanılır, özellikle A, B, C, D, E ve F. Onaltılık A = ondalık 10 ve onaltılık F = ondalık 15.
İnsanlar çoğunlukla ondalık sistemi kullanır. Bunun nedeni muhtemelen insanların ellerinde on parmak bulunmasıdır. Ancak bilgisayarlarda yalnızca ikili basamak (ya da kısaca bit) olarak adlandırılan açma ve kapama vardır. Bir ikili sayı sadece sıfırlar ve birlerden oluşan bir dizidir: Örneğin 11011011. Bilgisayarlarla çalışan mühendisler kolaylık sağlamak için bitleri bir arada gruplama eğilimindedir. 1960'lar gibi eski zamanlarda, bir seferde 3 biti gruplandırırlardı (123,456,789 sayısı gibi büyük ondalık sayıların üçlü olarak gruplandırılması gibi). Her biri açık veya kapalı olan üç bit, 0'dan 7'ye kadar sekiz sayıyı temsil edebilir: 000 = 0; 001 = 1; 010 = 2; 011 = 3; 100 = 4; 101 = 5; 110 = 6 ve 111 = 7. Buna sekizli denir.
Bilgisayarlar büyüdükçe, bitleri üç yerine dörde göre gruplamak daha uygun hale geldi. Bu, sembolün temsil edeceği sayıları iki katına çıkarır; sekiz yerine 16 değere sahip olabilir. Hex = 6 ve Decimal = 10, bu yüzden hexadecimal olarak adlandırılır. Bilgisayar jargonunda dört bit bir nibble (bazen nybble olarak da yazılır) oluşturur. Bir nibble, 0-9 veya A-F sembolü kullanılarak yazılan bir onaltılık basamaktır. İki nibble bir bayt (8 bit) oluşturur. Çoğu bilgisayar işlemi bayt veya baytın katlarını (16 bit, 24, 32, 64, vb.) kullanır. Onaltılık, bu büyük ikili sayıları yazmayı kolaylaştırır.
Ondalık, sekizlik veya diğer numaralandırma sistemleriyle karışıklığı önlemek için onaltılık sayılar bazen sayıdan sonra "h" veya önce "0x" ile yazılır. Örneğin, 63h ve 0x63, 63 onaltılık anlamına gelir.