İstihbarat teşkilatı bir devlet kurumudur. Görevi, hükümetini desteklemek için bilgi toplamak, analiz etmek ve kullanmaktır.
Bunun iki bölümü vardır ve genellikle ayrı kurumlar tarafından yapılırlar. İlk kısım diğer ülkeler hakkında bilgi toplamak ("casusluk" yapmak). Diğer taraf ise kendi ülkesinde sorun yaratabilecek kişileri izlemektir. Üçüncü bir faaliyet ise kendi ülkesindeki yabancı istihbarat örgütlerine karşı savunma yapmaktır. Buna karşı istihbarat denir ve genellikle ayrı bir kurum tarafından yapılır.
Ajansların keşfettiği şeylere "istihbarat" denir. Kolluk kuvvetlerine, güvenliğe, savunmaya ve dış politikaya yardımcı olmak için kullanılabilir.
Bilgi toplama yöntemleri bazen örtülü (gizli) bazen de oldukça açıktır. Gizli bir yöntem gizli belgeleri çalmak ve kopyalamak olabilir. Açık bir yöntem ise önemli bir konuda yayınlanmış tüm çalışmaları okumak ve analiz etmek olabilir. Demokratik ülkelerde pek çok önemli materyal açık olarak yayınlanmaktadır.
Bu kuruluşlar gizli bilgilere ulaşmak için casusluk, sinyal kesme (telefonları dinleme, bilgisayarları hackleme), kriptanaliz (kodları kırma) yöntemlerini kullanmakta ve bilgilerin ne anlama geldiğini düşünmektedir. Bilgilerin bir araya getirilmesi ve iletilmesi istihbarat analizi ve değerlendirmesi olarak bilinir.
Bazı ajanslar, kendilerinin ya da hükümetlerinin çıkarlarını desteklemek amacıyla suikast, silah kaçakçılığı, darbe, yanlış bilgi (propaganda) yerleştirme ve diğer gizli operasyonlara karışmışlardır.

