Doğal afet; seller, kasırgalar, hortumlar, volkanik patlamalar, depremler, tsunamiler ve diğer jeolojik süreçlerden oluşan, Dünya'nın doğal süreçlerinin neden olduğu büyük bir kötü olaydır. Bir doğal afet can kaybına veya maddi hasara neden olur ve sonrasında milyonlara mal olan bazı ekonomik zararlar bırakır.
Çoğu zaman insan faaliyetleri de iklim değişikliği ve ormansızlaşma gibi doğal afetlere neden olmaktadır.
Volkanik bir patlama, Dünya'nın iç kısmındaki sıcak maddelerin bir yanardağdan dışarı atılmasıyla meydana gelir. Lav, kayalar, toz ve gaz bileşikleri fırlatılan malzemelerden bazılarıdır.
Patlamalar yan kollardan veya volkanın tepesinden gelebilir. Bazı patlamalar büyük miktarda kaya ve volkanik kül püskürten ve çok sayıda insanın ölümüne neden olan korkunç patlamalardır. Bazıları ise sıcak lavların sessiz bir şekilde püskürmesidir. Volkanologlar tarafından birkaç daha karmaşık volkanik patlama türü tanımlanmıştır. Bunlar genellikle söz konusu patlama türünün görüldüğü ünlü yanardağların adıyla anılır. Bazı volkanlar bir faaliyet dönemi boyunca sadece bir tür patlama gösterirken, diğerleri bir dizi tipte patlama gösterebilir.
Asıl önemli olan insanlara ve mallarına verilen zarardır. Bu nedenle şöyle denilebilir: "Afetler, tehlikeler zarar görebilirlikle karşılaştığında meydana gelir". Yerleşimin olmadığı bölgelerde güçlü bir deprem meydana gelirse, bu genellikle bir afet olarak görülmez.
