Bazı çocuklar engellidir veya öğrenme güçlükleri vardır. Özel eğitim bu çocuklara eğitim vermekle ilgilidir. Bazıları, engelli olmayan aynı yaştaki diğer çocuklarla birlikte eğitilebilir. Diğerleri ise özel okullara gitmek zorundadır. Eğer engelleri çok kötüyse eğitim alamazlar. Duygusal sorunları olan ve kötü davranan öğrenciler bazen okuldan atılırlar. Kapsayıcı eğitim, Engelli Kişilerin Haklarına Dair Sözleşme tarafından bu tür dışlanmaları azaltmak için öngörülmüştür.

Özel ihtiyaçlar arasında konuşma veya işitme güçlükleri, duygusal ve davranışsal bozukluklar, fiziksel engeller ve gelişimsel bozukluklar yer almaktadır. Bu özel ihtiyaçları olan öğrenciler genellikle daha fazla eğitim hizmeti alırlar. Bu, öğretime farklı yaklaşımlar, bir kaynak odasına erişim ve teknoloji kullanımı anlamına gelebilir.

Bazı öğrenciler çok zekidir. Bu öğrencilere üstün yetenekli denir. Ayrıca başarılı olabilmeleri için belirli ihtiyaçları vardır. Bu öğrenciler özel öğretim stilleri veya farklı eğitim programları ile daha başarılı olurlar. 'Özel eğitim' kelimesi, özel ihtiyaçları normal insanların öğrendiği şekilde öğrenmelerine engel olan öğrenciler için kullanılır. Üstün yeteneklilerin eğitimi ayrı olarak ele alınır.