Kök hücreler, bölünebilen ve farklılaşabilen vücut hücreleridir (somatik hücreler91734).
Bir organizma büyüdüğünde, kök hücreler uzmanlaşır ve belirli işlevleri üstlenir. Örneğin deri, kas, kan, kemik, karaciğer, sinirler gibi olgun dokuların hepsinde farklı hücre tipleri bulunur. Kök hücreler henüz farklılaşmadıkları için, bir tür özelleşmiş hücreye dönüşebilirler. Organizmalar kök hücreleri hasarlı hücrelerin yerini almak için de kullanır.
Kök hücreler, tüm bitki ve hayvanlarda olmasa da çoğunda bulunur. Bölünürler ve bir dizi hücre tipine farklılaşırlar. 1960'lardaki bulgulardan sonra kök hücre alanındaki araştırmalar gelişmiştir.
Memeli kök hücrelerinin iki geniş türü embriyonik kök hücreler ve yetişkin dokularda bulunan yetişkin kök hücreleridir. Gelişmekte olan bir embriyoda, kök hücreler tüm özelleşmiş embriyonik dokulara farklılaşabilir. Yetişkin organizmalarda kök hücreler vücut için bir onarım sistemi olarak işlev görür, özelleşmiş hücreleri yeniler ve aynı zamanda kan, deri ve bağırsak dokularının normal döngüsünü korur.
Kök hücreler doku kültüründe yetiştirilebilir. Kültürde, kas veya sinir hücreleri gibi özelleşmiş hücrelere dönüştürülebilirler. Son derece plastik yetişkin kök hücreleri, göbek kordonu kanı ve kemik iliği de dahil olmak üzere çeşitli kaynaklardan alınabilir. Şu anda tıbbi tedavilerde kullanılmaktadırlar ve araştırmacılar kök hücrelerin gelecekte birçok tedavide kullanılmasını beklemektedirler.
