Kriptografide bir akış şifresi, düz metin bitlerinin bir exclusive-or (xor) işlemi kullanılarak sözde rastgele bir şifre bit akışı (anahtar akışı) ile birleştirildiği bir simetrik anahtar şifresidir. Bir akış şifresinde düz metin basamakları birer birer şifrelenir ve ardışık basamakların dönüşümü şifreleme durumu sırasında değişir. Her bir basamağın şifrelenmesi mevcut duruma bağlı olduğu için alternatif bir isim durum şifrelemesidir. Pratikte, rakamlar tipik olarak tek bitler veya baytlardır.
Akış şifreleri, simetrik şifrelemeye blok şifrelerden farklı bir yaklaşımı temsil eder. Blok şifreler sabit uzunluktaki büyük bloklar üzerinde çalışır. Akış şifreleri tipik olarak blok şifrelerden daha yüksek bir hızda çalışır ve daha düşük donanım gereksinimlerine sahiptir. Ancak, akış şifreleri yanlış kullanıldığında ciddi güvenlik sorunlarına yol açabilir; örneğin, özellikle aynı başlangıç durumu asla iki kez kullanılmamalıdır.
Bir akış şifresi, 128 bit anahtar gibi çok daha küçük ve daha kullanışlı bir şifreleme anahtarı kullanır. Bu anahtara dayanarak, tek seferlik ped şifreleme algoritmasına benzer bir şekilde düz metin rakamlarıyla birleştirilebilen sözde rastgele bir anahtar dizisi oluşturur. Bununla birlikte, anahtar dizisi sözde rastgele olduğundan ve gerçekten rastgele olmadığından, tek seferlik ped ile ilişkili güvenlik uygulanamaz ve bir akış şifresinin tamamen güvensiz olması oldukça mümkündür.
