Zion's Watch Tower Tract Society, 16 Şubat 1881'de Pittsburgh, Pennsylvania'da Tanrı ve Kutsal Kitap hakkında yazılmış broşürlerin basılmasını ve paylaşılmasını organize etmek amacıyla kuruldu. Pittsburgh'lu bir işadamı olan William Henry Conley ilk başkanı, Russell ise sekreter-saymanıydı. Ana yayın organı, ilk olarak 1879 yılında Russell tarafından yayınlanan İncil temelli bir dergi olan Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence idi. 15 Aralık 1884'te cemiyet resmi olarak tescil edildi ve Russell cemiyetin başkanı olarak listede yer aldı. Russell cemiyetin tüzüğünü ya da amaç bildirgesini yazdı ve "İncil, kitap, makale, broşür ve diğer İncil literatürünün yayınlanması ve dağıtılması yoluyla İncil'i öğreterek ve halka ücretsiz sözlü dersler vererek erkeklerin ve kadınların zihinsel, ahlaki ve dini gelişimi" için olduğunu açıkladı.
Cemiyete 10 dolar veya daha fazla bağışta bulunan herkese cemiyetin bir üyesi oldukları ve toplantılarda oy kullanabilecekleri söylendi, ancak Russell cemiyetin ne yaptığına dair tüm kararların yine de sadece iki kişi tarafından alınacağını açıkladı - kendisi ve hisselerin çoğuna sahip olan eşi Maria. Russell dergisinde Watch Tower Society'nin "dini bir cemiyet" olmadığını, sadece resmi inançları olmayan bir iş organizasyonu olduğunu açıkladı.
Cemiyet 1900 yılında ilk yurtdışı şubesini İngiltere'de açtı. Bir diğeri 1903 yılında Almanya'da ve ardından 1904 yılında Avustralya'da açıldı. 1909 yılında cemiyet Brooklyn'de bir mülk satın aldı ve ardından merkezini ve personelini oraya taşıdı.
Russell 1916'da öldükten sonra, Watch Tower Society'nin avukatı Joseph Franklin Rutherford bir sonraki başkan olarak seçildi. Ancak birkaç ay içinde yedi yönetim kurulunun çoğu Rutherford'un bir diktatör gibi davrandığından ve bilgi paylaşmadığından şikayet etti. Büyük bir kavga çıktı ve Rutherford kendisini eleştiren dört yöneticiye artık yönetim kurulunda olmadıklarını söyledi. Haziran 1917'de cemiyet The Finished Mystery adlı bir kitap yayınladı ve bunun Russell'ın bir dizi İncil çalışma kitabının sonuncusu olduğunu söyledi. Kitapta Katolik ve Protestan kiliselerinin liderleri hakkında çok sert ifadeler yer alıyor ve Büyük Savaş'a katıldıkları için hatalı olduklarını söylüyordu. Sonuç olarak, Watch Tower Society'nin başkanı ve yöneticileri 1917 Casusluk Yasası uyarınca vatan haini olarak hapse atıldılar, ancak daha sonra hapisten çıkmalarına izin verildi ve hükümet suçlamaları düşürdü.
O zamana kadar dünyadaki her Kutsal Kitap Öğrencisi cemaati, Russell'ın kitaplarını incelemelerine ve öğretilerini takip etmelerine rağmen kendi kararlarını kendileri veriyordu. Ancak Rutherford hepsinin tamamen aynı inançlara sahip olması ve cemaatlerini aynı şekilde yönetmesi gerektiğine karar verdi. Onlara Watch Tower Society'nin New York'taki merkezinin söylediklerine itaat etmeleri gerektiğini söyledi. Her cemaate bir yönetici atandı ve bir yıl sonra tüm üyelerden her hafta halka açık olarak yaptıkları vaazlarla ilgili bir rapor yazmaları istendi. Eylül 1922'de Ohio, Cedar Point'te yapılan uluslararası bir toplantıda Rutherford, Kutsal Kitap Öğrencilerinin en önemli görevinin insanları evlerinde ziyaret ederek onlara Kutsal Kitap hakkında bilgi vermek olduğunu öğretmeye başladı. Watch Tower Society kitapları Tanrı hakkında yazarken "Yehova" adını çok daha sık kullanmaya başladı ve 1931'de Rutherford dinin Yehova'nın şahitleri olarak adlandırılmasına karar verdi.
Rutherford 1942 yılında öldüğünde, Nathan H. Knorr yeni başkan oldu. İki yıl sonra tüzükteki ya da cemiyetin kurallarındaki ifadeleri değiştirerek ana amaçlarının tüm ülkelerdeki insanlara Tanrı'nın krallığı hakkında vaaz vermek ve bunu öğrenmelerine yardımcı olacak İnciller ve diğer kitap ve dergileri basmak ve paylaşmak olduğunu söyledi. Cemiyete kimlerin üye olabileceğine ilişkin kurallar da değiştirilerek, cemiyetin yalnızca cemiyet liderleri tarafından seçilecek en fazla 500 kişiye açık olması sağlandı. Knorr 1977 yılında öldü ve o zamandan beri başkanlar Frederick W. Franz, Milton G. Henschel ve Don A. Adams oldu.
