Birinci Dünya Savaşı'nın başladığı 1914 yılında Alman ordusu Batı Cephesi'ne Lüksemburg ve Belçika'yı işgal ederek başladı. Fransa'daki birçok önemli sanayi bölgesinin askeri kontrolünü ele geçirdiler. Hızlı ilerleyişleri Marne Muharebesi ile durduruldu. Ardından her iki taraf da savunma siperleri kazdı. Siperler sonunda Kuzey Denizi'nden Fransa ile İsviçre sınırına kadar ulaştı. 1915-1917 yılları arasında bu siperlerden birçok taarruz başlatıldı. Her iki taraf da bu saldırılarda çok sayıda topçu ve binlerce piyade kullandı. Ancak siperler, makineli tüfek yuvaları, dikenli teller ve topçu birlikleri bu ilerlemeleri durdurmuştur. Büyük bir ilerleme olmadı. Bu siper hatlarını aşmak için zehirli gaz, uçak ve tank gibi yeni askeri teknolojiler geliştirildi.
Çıkmazın nedeni, her iki tarafın da, çok az bir avantaj olsa bile, düşmana bir tür avantaj sağlayacak tek bir toprak parçasına izin vermemesidir. Savaş devam ettikçe ve her iki taraf da daha fazla kan kaybettikçe, askerler savaştan giderek daha fazla yorulmuş ve hükümete büyük vaatlerde bulunmaya başlamışlardır. Savaş çabalarını devam ettirmek için, saldırmayan askerleri öldüreceklerini, savaşmazlarsa orduya ihanet ettiklerini söylemeye başladılar.