Makineli tüfek, tetik çekili olduğu ve ateşlenmeye hazır mermi bulunduğu sürece birbiri ardına mermi atabilen bir silahtır. Buna otomatik ateşleme denir. Bu tür silahlar için daha genel bir isim otomatik silahtır. Makineli tüfekler, mühimmat ('cephane') kayışı adı verilen uzun bir fişek zincirinden gelen mermileri ateşler veya şarjör adı verilen yaylı kutular kullanır. Makineli tüfekler genellikle ağır makineli tüfekler, hafif makineli tüfekler ve alt makineli tüfekler olarak ayrılır.

Ağır makineli tüfekler (HMG) yere yerleştirilir, bir üçayak üzerinde veya bir araç üzerinde desteklenir. Araçta silah için döner tabanlı veya taretli bir destek bulunur. Ağır makineli tüfekleri kullanmak için genellikle biri mühimmat yüklemeye yardımcı olmak, diğeri de nişan alıp ateş etmek için iki kişiye ihtiyaç duyulur. Bir tanesini taşımak için her zaman iki ya da daha fazla adam gerekir. Ünlü örnekler arasında M2 Browning makineli tüfek, MG42, M1919 Browning, M134 minigun, Tip 92 ağır makineli tüfek ve Maxim silahı sayılabilir.

Hafif makineli tüfekler (LMG) genellikle bir kişi tarafından taşınır ve ateşlenir. Adına rağmen, bir LMG ateş ederken neredeyse her zaman bir bipod veya tripod üzerine oturtulur, çünkü silah normalde ayakta ateş etmek için çok ağırdır, ancak Bren LMG ve BAR gibi bazı LMG'ler, kullanıcının etrafına bir askı takıldığında bipod veya tripod olmadan ateş edilebilecek kadar hafiftir. Ünlü örnekler arasında Bren, BAR, SAW M249, M240, RPD, RPK, PK ve M-60 bulunmaktadır.

Hafif makineli tüfekler (SMG) daha az güçlü mermiler (genellikle tabanca mermileri) atan daha hafif silahlardır. Gizlenmesi ve taşınması daha ağır versiyonlara göre çok daha kolaydır. Hafif makineli silahların kabzaları (dipçikleri) vardır ve tek tek askerler veya polis memurları tarafından taşınırlar. Ünlü örnekleri arasında Uzi, Heckler & Koch MP5, Thompson (diğer adıyla Tommy gun), MAC-10, PPSh ve MP-40 sayılabilir.

Saldırı tüfeklerinin otomatik yetenekleri vardır ancak bunlara makineli tüfek denmez. Çoğunlukla yarı otomatik atışlarda kullanılırlar ve normalde makineli tüfeklerden daha hafif mermiler atarlar.

Browning M2 .50 kalibrelik makineli tüfek gibi birçok ağır makineli tüfek, uzaktaki hedefleri vuracak kadar kesindir. Vietnam Savaşı sırasında Carlos Hathcock, teleskopik nişangahlı .50 kalibrelik bir ağır makineli tüfek kullanarak 7382 ft (2250 m) mesafeden atış yapmıştır.