Fransa, Saygon'un kontrolünü ele geçirdiği 1859 ile 1862 yılları arasında Vietnam'ı sömürgeleştirmeye başladı. 1864 yılına kadar Vietnam'ın güney kısmı olan Cochinchina'nın tamamını kontrol ettiler. Fransa, 1874 yılında Vietnam'ın büyük orta kısmı olan Annam'ın kontrolünü ele geçirdi. Fransa, Çin-Fransız savaşında (1884-1885) Çin'i yendikten sonra Vietnam'ın kuzey kısmı olan Tonkin'i ele geçirdi. Vietnam'ın bu üç bölgesinden (Cochinchina, Annam ve Tonkin) ve Kamboçya Krallığı'ndan Ekim 1887'de Fransız Çinhindi kuruldu. Laos, 1893 yılında Tayland ile yapılan Fransız-Siyam Savaşı'ndan sonra eklendi.
Dünya Savaşı sırasında, Nazi Almanyası'nın 1940 yılında Fransızları yenmesinin ardından, Fransız Hindiçin'i Nazi Almanyası tarafından onaylanan kukla bir hükümet olan Vichy Fransız hükümeti tarafından kontrol edildi. Mart 1945'te Japonya İmparatorluğu İkinci Fransız Çinhindi Seferi'ni başlattı. Japonya, Ağustos 1945'te teslim olana kadar Çinhindi'ni işgal etti.
Nazi Almanyası'nın yenilgisinden sonra Vichy hükümeti artık Fransa'yı ya da topraklarını kontrol etmiyordu. Yeni kurulan Fransız Cumhuriyeti Geçici Hükümeti, Çinhindi'ndeki eski sömürgelerinin kontrolünü gerekirse güç kullanarak geri almaya çalıştı. Ancak Fransızların Vietnam'daki kolonilerini geri alma çabalarına Viet Minh adlı bir Vietnam ordusu karşı çıktı.
Viet Minh 1941 yılında komünist parti tarafından kurulmuş ve Hồ Chí Minh tarafından yönetilmiştir. Bu durum Fransa ile Viet Minh arasında Birinci Çinhindi Savaşı'na yol açtı. Savaş Kasım 1946'da Haiphong Limanı'nın Fransızlar tarafından bombalanmasıyla başladı ve Viet Minh'in Dien Bien Phu'daki zaferiyle sona erdi.
Temmuz 1954'te Fransa ve Çin, Viet Minh ile Cenevre Barış Anlaşmasını imzaladı. Bunun sonucunda Vietnam 17. paralel boyunca Ho Chi Minh'in başkanlığını yaptığı komünistlerin kontrolündeki kuzey bölümü ile Katolik anti-komünist Ngo Dinh Diem'in liderliğindeki güney bölümü olarak ikiye ayrıldı. Bu bölünme 1956 yılındaki seçimlere kadar geçici olacaktı. Ancak Diem 1956'da iktidarı elinde tutmak için komünist sempatizanı olduğundan şüphelenilen kişileri tutuklamaya başladı. Seçimler hiçbir zaman yapılmadı ve 1957'de kuzey Vietnamlılar güneye karşı gerilla savaşına başladı.
Amerika Birleşik Devletleri Güney Vietnam'daki anti-komünist hükümeti destekledi. Güney Vietnam ordusunu eğitmek ve desteklemek için askeri danışmanlar göndermeye başladı. Güney Vietnam, Kuzey Vietnam ile müttefik olan Güney Vietnam merkezli bir komünist parti olan Viet Cong'a karşı savaşıyordu. Viet Cong 1957 yılında bir suikast kampanyası başlattı. Kuzey Vietnam 1959'da Viet Kong'a yaptığı askeri yardımı önemli ölçüde arttırdı ve Viet Kong da Güney Vietnam askeri birliklerine saldırmaya başladı. Amerikan domino teorisine göre, komünizmin Vietnam'da tutunması halinde yakınlardaki diğer ülkelere de yayılacağından korkuluyordu.