1848 yılında Karl H. Marx ve Friedrich Engels Komünist Manifesto'yu yazdılar. Bu, komünizmin temel fikirlerini içeren kısa bir kitaptı. Çoğu sosyalist ve komünist bugün hala siyaset ve ekonomiyi anlamalarına yardımcı olması için bu kitabı kullanmaktadır. Komünist olmayan pek çok kişi de, içindeki her şeye katılmasalar bile, bu kitabı okumaktadır.
Karl Marx, toplumun komünist bir yaşam biçimine dönüşmesi için bir değişim döneminin yaşanması gerektiğini söylemiştir. Bu dönemde toplumu işçiler yönetecekti. Marx, Fransız Ordusu'nun Prusya Ordusu tarafından yenilgiye uğratılmasının ardından Paris işçilerinin şehri yönettiği 1870 Paris Komünü deneyimiyle çok ilgiliydi. Bu pratik deneyimin çeşitli radikal grupların teorik görüşlerinden daha önemli olduğunu düşünüyordu.
Birçok grup ve birey Marx'ın fikirlerini beğenmiştir. Yirminci yüzyılın başlarında, Sosyal Demokrasi adı verilen dünya çapında bir sosyalist hareket vardı. Bu hareket onun fikirlerinden etkilenmişti. Farklı ülkelerdeki işçilerin birbirleriyle olan ortak noktalarının, işçilerin kendi ülkelerindeki patronlarla olan ortak noktalarından daha fazla olduğunu söylediler. 1917'de Vladimir Lenin ve Leon Troçki, Ekim Devrimi'nde Bolşevikler olarak adlandırılan bir Rus grubuna liderlik ettiler. Çar'a (İmparator) karşı Şubat Devrimi'nden sonra kurulan geçici Rusya hükümetinden kurtuldular. Sovyetler Birliği veya SSCB olarak da adlandırılan Sovyet Sosyalist Cumhuriyetler Birliği'ni kurdular.
Sovyetler Birliği, bir işçi devleti kurduğunu iddia eden ilk ülkeydi. Gerçekte, ülke hiçbir zaman Marx ve Engels'in tarif ettiği şekilde komünist olmadı.
20. yüzyıl boyunca pek çok kişi işçi devletleri kurmaya çalıştı. Çin'de de 1940'ların sonunda bir devrim oldu ve Mao Zedong'un liderliğinde yeni bir hükümet kuruldu. 1950'lerde Küba adasında bir devrim oldu ve Fidel Castro'nun liderliğinde yeni bir hükümet kuruldu. Bir zamanlar böyle pek çok ülke vardı ve sanki komünizm kazanacakmış gibi görünüyordu. Ancak komünist parti hükümetleri, sosyalizm ve komünizmin çok önemli bir parçası olan demokrasiyi kendi hükümetlerinde kullanmadılar. Bu nedenle hükümetler halktan koptu ve komünizmi zorlaştırdı. Bu aynı zamanda ülkeler arasında anlaşmazlıklara ve bölünmelere yol açtı.
1960'lara gelindiğinde, dünyanın üçte biri kapitalizmi devirmiş ve komünizmi inşa etmeye çalışıyordu. Bu ülkelerin çoğu Sovyetler Birliği modelini takip ediyordu. Bazıları ise Çin modelini izledi. Dünyanın diğer üçte ikisi hala kapitalizm içinde yaşıyordu ve bu da kapitalist ülkeler ile komünist ülkeler arasında dünya çapında bir bölünmeye yol açtı. Buna "Soğuk Savaş" adı verildi çünkü bu savaş silahlarla ya da ordularla değil, rakip fikirlerle yapıldı. Ancak bu büyük bir savaşa dönüşebilirdi. 1980'lerde Amerika Birleşik Devletleri ve Sovyetler Birliği en büyük orduya ve en tehlikeli silahlara sahip olmak için yarışıyordu. Buna "Silahlanma Yarışı" deniyordu. Başkan Ronald Reagan komünizmden hoşlanmadığı için Sovyetler Birliği gibi komünist ülkeleri "Şeytan İmparatorluğu" olarak adlandırıyordu.
Berlin Duvarı'nın yıkıldığı 1989 yılından bu yana, eskiden komünist olan ülkelerin çoğu kapitalizme geri döndü. Komünizm artık dünya çapında çok daha az etkiye sahip. 1991 yılında Sovyetler Birliği dağıldı. Ancak dünyadaki insanların yaklaşık beşte biri hala komünist bir parti tarafından kontrol edilen devletlerde yaşamaktadır. Bu insanların çoğu Çin'de yaşamaktadır. Diğer ülkeler arasında Küba, Vietnam, Laos ve Kuzey Kore bulunmaktadır. Latin Amerika ve Güney Afrika'da da komünist hareketler vardır.
