Bir imparator, bir imparatorluğu yöneten bir erkektir. Kelime Latince imperator kelimesinden alınmıştır. Genellikle büyük harfle yazılır.
Bir imparatorlukta iktidara gelen bir kadına imparatoriçe denir. Bir imparatorun eşine de imparatoriçe denir. Bir imparator veya imparatoriçe genellikle kalıtsal bir hükümdardır ve ebeveynlerinden veya akrabalarından biri öldüğünde iktidara gelir. Bazı ülkelerde halk, adaylar arasından yeni bir imparator seçer.
Bugün dünyadaki tek imparator Japonya İmparatoru'dur (tennō), ancak siyasi gücü yoktur. Japonya'nın gerçek liderleri Diyet ve Başbakan'dır çünkü ülke parlamenter bir anayasal monarşidir.
İngilizce kelime eski Roma İmparatorluğu'nun dili olan Latince'den gelmektedir. Başlangıçta imperator güçlü bir generaldi (ordu lideri) ancak Augustus'tan sonra sadece en güçlü yöneticiler tarafından kullanılmaya başlandı. Tarihte liderleri İngilizcede "emperor" olarak adlandırılan birçok ülke olmuştur. Yunanistan'daki Bizans İmparatorluğu (basileus, autokrator), Almanya'daki Kutsal Roma İmparatorluğu (imperator, Kaiser), Rusya İmparatorluğu (çar) ve Türkiye'deki Osmanlı İmparatorluğu (sultan, padişah, kağan, kaysar) liderlerinin hepsi eski Roma İmparatorluğu'nun yeni parçaları olduklarını söylemişlerdir.
Tüm dünyayı yönettiklerini söyleyen veya kendilerini "kralların kralı" olarak adlandıran diğer ülkelerin liderleri de sıklıkla İngilizce'de imparator olarak adlandırılmaktadır. Örneğin, Çin'in (huangdi) ve Etiyopya'nın (negusa negast) eski hükümdarlarının hepsi İngilizce'de imparator olarak bilinir. Fransa, Almanya ve Meksika'nın da imparatorları olmuştur ve Birleşik Krallık hükümdarları bir süre kendilerini Hindistan'ın imparatorları ve imparatoriçeleri olarak adlandırmışlardır.