Romalılar büyük imparatorluklarını kontrol edebilmek için hukuk ve hükümet hakkında önemli fikirler geliştirdiler. O dönemde dünyanın en iyi ordusunu geliştirdiler ve güç kullanarak yönettiler. İyi bir mühendisliğe sahiptiler ve yollar, şehirler ve olağanüstü binalar inşa ettiler. İmparatorluk, her birinde bir vali ile sivil ve askeri destek bulunan eyaletlere bölünmüştü. Hem resmi hem de özel mektuplar sürekli olarak Roma'ya gidip geliyordu.
Ticaret, bir milyondan fazla nüfusuyla dünyanın en büyük kenti olan Roma için çok önemliydi. Mısır'dan buğdaya, Britanya'dan kalaya, Galya'dan üzüme vb. ihtiyaçları vardı ve bunları alıyorlardı. Bunun karşılığında Romalılar eyalet başkentlerini güzel şehirler haline getirdiler, barbarların akınlarından korudular ve eyaletlerdeki gençlere Roma Ordusu'nda çalışmak gibi eğitim ve kariyer fırsatları sağladılar.
Prensip olarak imparatorlar mutlak kontrole sahipti ve istediklerini yapabilirlerdi. Uygulamada ise pek çok zor sorunla karşılaştılar. 'Devlet memurları' dediğimiz bir kadroları ve Roma Senatosu'nun tavsiyeleri vardı. İmparator, İmparatorluğun karşı karşıya olduğu en önemli sorunların neler olduğuna ve bunlar hakkında ne yapılması gerektiğine karar vermek zorundaydı. Çoğu iki tür şey yapmaya çalıştı. Birincisi, barış zamanında Romalıların hayatını iyileştirecek şeyler yapmaktı. Diğeri ise Roma'nın düşmanlarıyla savaşmak ve onları yenmekti. Zengin bir imparatorluğun her zaman düşmanları vardır.
Krallar ve imparatorlar söz konusu olduğunda en büyük sorun veraset sırasıdır. Kralları bazen en büyük oğulları takip ederdi, eğer yönetebilecek durumdaysa. Roma imparatorları için bu daha çok evlatlık bir oğul olurdu. Bu şöyle işliyordu. İmparator, en iyi ailelerden birinden gelen seçkin bir genci fark ederdi. Onu oğlu olarak evlat edinirdi. Ölmeden önce yerine kimin geçmesi gerektiğini açıkça belirtir, onu Roma konsülü yapar ya da vasiyetinde genç adamın yerine geçmesi gerektiğini belirtirdi. Bu bazen işe yarıyor, bazen de yaramıyordu. Arada sırada tahtta hak iddia edenler arasında bir iç savaş çıkıyordu.
Bir ya da iki evlatlık oğul imparatora daha fazla seçenek sunuyordu. Bazı imparatorların hiç oğlu yoktu; bazılarının ise hayatta kalamayan oğulları vardı. Daha sonraları imparatorlar o kadar zayıfladı ki Roma ordusu generallerinden birini bir sonraki imparator olarak seçti. Bu da sık sık iç savaşa yol açıyordu. İmparatorların yaşam öyküleri Roma İmparatorları Listesi'nde bulunabilir.
Romalılar diğer ülkelere karşı birçok savaş yapmış ve şiddet içeren sporları izlemekten zevk almışlardır. Atlar tarafından çekilen savaş arabaları arasındaki yarışları ve silah kullanan erkekler (gladyatörler) arasındaki dövüşleri izlemekten zevk alırlardı. Modern sporların aksine, dövüşçüler genellikle dövüşlerde öldürülürdü. Romalılar Kolezyum'da bu gösterilerin tadını çıkardılar.
Romalıların harika bir inşaat mühendisliği vardı. Birçok büyük kamu binası ve villa, su taşımak için su kemerleri, taş köprüler ve yollar inşa ettiler. Bunlardan bazıları bugün hala görülebilir. Cicero ve Virgil de dahil olmak üzere birçok ünlü yazar Romalıydı.
Kutsal Kitap'ın Yeni Ahit bölümü İsa Mesih'in yaşamındaki Romalıları anlatır. İsa'nın yaşamı sırasında ülkesini putperest olan Romalılar yönetiyordu. Daha sonra birkaç imparator Hıristiyanlığı yok etmeye çalıştıysa da başarılı olamadılar. MS 312'de imparator Galerius insanların Hıristiyanlığı takip etme özgürlüğüne izin verdi ve ertesi yıl bir general olan Konstantin imparator oldu ve Hıristiyanlığı kabul etti.
Roma şehri birkaç kez barbarlar tarafından ele geçirilmiş, özellikle de MS 410 yılında Gotlar şehri yağmalamıştır. Son Batı Roma imparatoru Romulus Augustus MS 476 yılında istifa etmiştir. Roma İmparatorluğu, doğuda Bizans İmparatorluğu olarak 1.000 yıl daha varlığını sürdürecektir.
Roma İmparatorluğu'nun ana sikkesi gümüş denarius idi. Daha sonraki denarii'ler daha küçüktü.
Roma'nın çöküşü için çeşitli nedenler öne sürülmüştür. Edward Gibbon, çeşitli fikirleri incelediği Roma İmparatorluğu'nun Çöküşü ve Çöküşü'nü yazmıştır. Bunların başında (ona göre) Hıristiyanlığın İmparatorluğun kendini askeri olarak savunma yeteneği üzerindeki etkisi geliyordu.
Diğer tarihçiler ise istikrarsız liderlik sistemini suçlamaktadır. 50 yıllık bir dönemde, 22 imparatordan sadece 2'si doğal yollardan ölmüştür. İmparatorların çoğu suikast sonucu öldürülmüştür.
