Adından da anlaşılacağı üzere, İngiliz dili İngiltere'de başlamıştır. Cermen kabileleri (Saksonlar, Angllar ve Jütler) MS 449 civarında İngiltere'ye gelmiştir. Adanın güney ve doğusunu yurt edindiler, kendilerinden önce orada bulunan Kelt Britanyalıları kovdular ya da eski Kelt dilleri yerine İngiliz dilini konuşmalarını sağladılar. Bugün Galler'de (Galce) ve başka yerlerde bazı insanlar hala Kelt dillerini konuşmaktadır. İskoç Kelt dili olan Galce, İskoçya'nın dağlık bölgelerinde ve adalarında bazıları tarafından hala konuşulmaktadır. "İskoçça" İngilizcenin bir lehçesidir (bazıları buna ayrı bir dil dese de). İrlanda Galcesi günümüzde çok az kişi tarafından konuşulmaktadır.
Bu farklı kabilelerin Germen lehçeleri bugün Eski İngilizce olarak adlandırılan dile dönüştü. "İngilizce" kelimesi Anglların adından gelmektedir: Englas. Eski İngilizce bugün konuşulan İngilizceye pek benzemiyordu. Bugün İngilizce konuşanlar Eski İngilizce bir pasaj duysalar ya da okusalar, sadece birkaç kelime anlayabilirler.
Bugün hala kullanılan İngilizceye en yakın dil, Hollanda, Almanya ve Danimarka'da yaşayan yaklaşık 500.000 kişi tarafından konuşulan Frizce'dir. İngilizceye çok benzer ve birçok kelime aynıdır. Eski İngilizce Orta İngilizceye dönüşmeden önce iki dil birbirine daha da yakındı). Bugün bu iki dili konuşanlar birbirlerini anlayamazlar. Hollandaca 20 milyondan fazla kişi tarafından konuşulmaktadır ve İngilizceye daha uzaktır. Almanca daha da büyük ve daha da uzaktır. Tüm bu diller İngilizce ile aynı Batı Cermen ailesine aittir.
İngiltere'ye daha sonra farklı zamanlarda, farklı diller konuşan birçok insan geldi ve bu diller bugünkü İngilizceyi oluşturmak için daha fazla kelime ekledi. Örneğin, MS 800 civarında, Vikingler olarak da adlandırılan birçok Danimarkalı ve İskandinav korsan ülkeye gelmiş, Danelaw'ı kurmuştur. Böylece İngilizce birçok İskandinavca kelime almıştır. Dilleri, Eski İngilizce gibi Cermen dilleriydi, ancak biraz farklıydı. Bunlara Kuzey Cermen dilleri denir.
Fatih William MS 1066 yılında İngiltere'yi ele geçirdiğinde, Fransızca ile yakın akraba bir dil olan Normanca konuşan soylularını da beraberinde getirmiştir. İngilizce, yaklaşık 300 yıl boyunca yazılmak yerine çoğunlukla konuşulduğu için çok değişti, çünkü tüm resmi belgeler Norman Fransızcası ile yazılıyordu. İngilizce o dönemde Normancadan birçok kelime ödünç aldı ve eski kelime sonlarını da bırakmaya başladı. Bu zamanın İngilizcesine Orta İngilizce denir. Geoffrey Chaucer, Orta İngilizcenin tanınmış bir yazarıdır. Daha fazla ses değişikliğinden sonra, Orta İngilizce Modern İngilizce haline geldi.
İngilizce diğer dillerden yeni kelimeler almaya devam etmiştir, örneğin esas olarak Fransızcadan (kelimelerinin yaklaşık %30 ila %40'ı), ama aynı zamanda Çince, Hintçe ve Urduca, Japonca, Hollandaca, İspanyolca, Portekizce, vb. Farklı ülkelerden bilim insanlarının birbirleriyle konuşmaları gerektiğinden, bilimsel şeyler için hepsinin bildiği dillerde isimler seçtiler: Yunanca ve Latince. Bu sözcükler İngilizceye de geçmiştir, örneğin fotoğraf ("photo-" Yunancada "ışık" ve "-graph" "resim" ya da "yazı" anlamına gelmektedir. Fotoğraf, ışık kullanılarak yapılan bir resimdir) ya da telefon. Yani İngilizce, Eski İngilizce, Danca, İskandinavca ve Fransızcadan oluşmuş ve Latince, Yunanca, Çince, Hintçe, Japonca, Hollandaca ve İspanyolca ve diğer dillerden gelen bazı kelimeler tarafından değiştirilmiştir.
İngilizce dilbilgisi de değişmiş, daha basit ve daha az Cermenik hale gelmiştir. Klasik örnek, dilbilgisinde büyük/küçük harflerin kaybolmasıdır. Dilbilgisel durum, bir ismin, sıfatın veya zamirin cümle içindeki rolünü gösterir. Latince'de (ve diğer Hint-Avrupa dillerinde) bu, son ekler eklenerek yapılır, ancak İngilizce'de genellikle yapılmaz. İngilizcenin tarzı, anlamın daha çok bağlam ve sözdizimi ile açıklığa kavuşturulmasıdır.
Britanya İmparatorluğu'nun tarihi, İngilizcenin yayılmasına katkıda bulunmuştur. İngilizce bugün pek çok yerde önemli bir dildir. Avustralya, Kanada, Hindistan, Pakistan, Güney Afrika ve Amerika Birleşik Devletleri'nde ve diğerlerinde (İngiliz Milletler Topluluğu'ndakiler gibi) İngilizce ana dildir. Birleşik Krallık (İngiltere'nin bulunduğu ülke) ve Amerika Birleşik Devletleri tarihsel olarak ticarette ve hükümette güçlü olduklarından, birçok insan bilim, iş ve diplomasi alanlarında iletişim kurmak için İngilizce öğrenmeyi yararlı bulmaktadır. Buna ek dil olarak İngilizce öğrenme, İkinci Dil Olarak İngilizce (ESL) veya Yabancı Dil Olarak İngilizce (EFL) denir.
İngiliz edebiyatında pek çok ünlü hikaye ve oyun vardır. William Shakespeare ünlü bir İngiliz şiir ve oyun yazarıydı. Onun İngilizcesi Erken Modern İngilizcedir ve bugün insanların konuştuğu ya da yazdığı gibi değildir. Erken Modern İngilizce kulağa farklı geliyordu, bunun nedeni kısmen dilin "büyük sesli harf değişimine" başlıyor olmasıydı. Daha sonra birçok kısa öykü ve romanda da İngilizce kullanılmıştır. Bildiğimiz şekliyle roman ilk olarak 18. yüzyıl İngilizcesinde görülür. Günümüzde birçok ünlü şarkı ve film (sinema filmi) İngilizce dilini kullanmaktadır.
