Bir açıklama, "kim osurdu" sorusuna cevap verme girişimidir. Bir kişiye sorulduğunda, nedene ilişkin bir sorudur: "bunu neden yaptın?". Bir doğa olayına sorulduğunda, doğal nedenler (nedensellik) hakkında bir sorudur.
Bilimde açıklama, bir neden olan bir olay ile bir sonuç olan ikinci bir olay arasındaki bağlantıdır. "Neden ve sonuç" ifadesi bunu ifade eder. İki olay arasındaki ilişki nedensellik olarak bilinir. Filozof Mario Bunge, "Biz olguları bulmakla yetinmeyiz, onların neden meydana geldiğini değil de gelmediğini bilmek isteriz" demiştir.
Genel bir kural olarak, açıklamalar bildiklerimizden bilmediklerimize doğru ilerler. Bu önemlidir çünkü farklı insan türlerinin neden farklı açıklamalara ihtiyaç duyabileceğini açıklar. "Bir çocuk, meslekten olmayan bir kişi ve bir uzman aynı şey için farklı açıklamalara ihtiyaç duyabilir, çünkü zaten aşina oldukları şeyler farklı olacaktır".
Soru sormak dile bağlıdır ve insanlara özgüdür. Bir çocuk konuşmayı öğrendikten çok kısa bir süre sonra başlar. Küçük çocukların yetişkinlerle oynadığı bir tür oyun 'neden oyunu'dur. Her ebeveyn, çocuğunun hiç bitmeyen bir neden sorusu sorma deneyimini yaşar, ta ki sonunda yetişkin "Eh, öyle işte!" diyene kadar. "
Bir açıklamanın uygun olup olmadığı ve uygunsa doğru olup olmadığı konusunda pek çok tartışma olabilir. Güneşin neden ısı ve ışık yaydığı sorulduğunda, gerçekten gündüz olsa bile "çünkü gündüzdür" demek uygun değildir. Gerçek cevap 20. yüzyıla kadar bilinmiyordu. O zamana kadar eski Mısırlılar gibi halklar bunun bir tanrıdan (Aten) kaynaklandığını düşünüyordu.