Simya, temel maddelerin (metaller gibi) başka maddelere nasıl dönüştürüleceğine dair çok eski bir çalışma ve felsefedir. Aynı zamanda maddelerin (ve nasıl başka maddelere dönüştürüldüklerinin) büyü ve astroloji ile nasıl ilişkili olduğunu da incelemiştir. Simya çalışan insanlara simyacı denirdi. Simyacıların yapmaya çalıştığı bazı şeyler kurşun veya civayı altına dönüştürmek, felsefe taşını yapmak ve herhangi bir hastalığı iyileştirebileceğini (daha iyi hale getirebileceğini) ve birini yeniden gençleştirebileceğini düşündükleri "yaşam iksirini" yapmaktı.
Simyacılar madde, zihin, felsefe, din, büyü ve astrolojinin birbiriyle ilişkili olduğuna inanıyorlardı. Bunlar arasında bağlantılar bulmaya çalıştılar. Birini anlamak için diğerini anlamaya çalıştılar. Bazı simyacılar ruhani veya okült fikirleri temsil etmek için metalleri (altın veya gümüş gibi) kullandılar. Pek çok farklı ülkedeki insanlar simya üzerine çalıştı.
1600'lerde ve 1700'lerde insanlar, gizli, eski bilgilerle ilişkilendirmeye çalışmadan sadece maddelerin özelliklerini incelemeye başladılar. Deneyler yaptılar ve keşfettiklerini yazdılar, böylece diğer insanlar onlardan bir şeyler öğrenebilirdi. Bu deneyleri yapan önemli kişilerden biri Robert Boyle'du. İnsanlar yeni madde çalışmalarına kimya adını verdiler.
Bilim insanları o zamandan beri bir tür elementin (en basit kimyasal madde türü) nasıl bir diğerine dönüştürülebileceğini keşfettiler. 1980 yılında Glenn Seaborg adlı Amerikalı bir bilim adamı, nükleer reaktör kullanarak çok küçük miktarda bizmutun altına nasıl dönüştürülebileceğini keşfetti. Altını bu şekilde elde etmek, madencilik yapmaktan ya da geri dönüştürmekten çok daha zor ve pahalıdır (çok paraya mal olur).