Bilgisayar virüsü, çalıştırıldığında kendini kopyalayabilen bir programdır. Bilgisayar virüsleri genellikle diğer programların bir parçası olarak çalıştırılır. Virüsten etkilenen herhangi bir program "enfekte" olur. Biyolojik virüsler de kendilerini diğer organizmaların bir parçası olarak kopyaladıkları için bu şekilde çalışırlar. Bilgisayar virüsü adını bu şekilde almıştır.
Bir bilgisayar virüsü kendini kopyalamanın yanı sıra, zarar veren talimatları da yürütebilir. Bu nedenle bilgisayar virüsleri güvenliği etkiler. Kötü amaçlı yazılımın bir parçasıdırlar.
Bu terim sıklıkla truva atları ve solucanlar gibi diğer kötü amaçlı yazılım türleri için de kullanılır. Bu yanlış olsa da, farklı kötü amaçlı yazılım türleri arasındaki farkı söylemek zor olabilir; genellikle birlikte ortaya çıkarlar ve yalnızca bir uzman bunları birbirinden ayırabilir. Bu tür programlar birden fazla kategoriye de uymaktadır.
Bilgisayar virüsleri bir amaç için yaratılırlar, bazen siyasi mesajlar yaymak için yaratılırlar ve ayrıca bazı sistem dosyalarını hacklemek için de yaratılırlar.
Bilgisayar virüsleri birçok yolla yayılır. Yaygın yayılma yollarından bazıları indirmeler, e-posta ekleri, çıkarılabilir donanımlar ve benzerleridir. Virüslerin çoğu çok tehlikeli türde kötü amaçlı yazılımlardır.