Bir organizma, bireysel olarak yaşayan bir şeydir. Bir canlıyı tanımak kolaydır, ancak onu tanımlamak o kadar kolay değildir. Hayvanlar ve bitkiler tabii ki organizmalardır. Organizmalar çevrenin biyotik ya da yaşayan bir parçasıdır. Kayalar ve güneş ışığı ise cansız çevrenin parçalarıdır.
Organizmaların metabolizmalarını sürdürebilmeleri için genellikle beş temel ihtiyaçları vardır. Hava, su, besin (gıda), enerji ve yaşayacak bir yere ihtiyaç duyarlar. Ancak tüm canlılar bunların hepsine aynı anda ihtiyaç duymaz. Birçok organizmanın havaya erişime ihtiyacı yoktur.
Virüsler hakkında biraz düşünmek gerekir. Canlı olarak kabul edilip edilmeyecekleri konusunda bir anlaşma yoktur. Protein ve nükleik asitten oluşurlar ve evrim geçirirler ki bu gerçekten önemli bir gerçektir. Bununla birlikte, oldukça farklı iki evrede var olurlar. Bir aşama hareketsizdir, aktif değildir. Diğeri ise başka bir organizmanın canlı bir hücresinin içindedir. O zaman virüs çok aktif bir şekilde kendini yeniden üretir. Bir bilgisayar programı ile paralel düşünün. Kullanıldığı zaman aktiftir; kullanılmadığı zaman ise tamamen inaktiftir. Yine de aynı şekilde bir programdır.
Biyolojiden bir başka örnek de bir bakteri, mantar veya bazı bitkilerin dağılım aşaması olan spordur. Doğru duruma gelene kadar aktif değildirler. Tam bir organizma oluşturmak için tüm çalışan parçalara sahiptirler, ancak şu an için kapalıdırlar.
Bazı organizmalar milyonlarca hücreden oluşur. Bunlar çok hücreli organizmalardır. Birçoğu mikroskop kullanmadan görülebilir.
Çoğu organizma çıplak gözle görülemeyecek kadar küçüktür. Onları görmek için mikroskop gerekir. Bunlara mikroorganizma denir. Organizmalar sadece bir hücreden oluşabilir. Bunlara tek hücreli organizmalar veya tek hücreli organizmalar denir. Örnekler arasında bakteriler ve Amip ve Paramecium gibi protozoalar bulunur.
