Bakteriler (tekil olarak bakteri) çok küçük organizmalardır. Prokaryotik mikroorganizmalardır. Bakteri hücrelerinin bir çekirdeği yoktur ve çoğunun etrafında zarları olan organelleri yoktur. Çoğunun bir hücre duvarı vardır. DNA'ları vardır ve biyokimyaları temelde diğer canlılarla aynıdır. En basit ve en eski organizmalar arasındadırlar. Bağımsız organizmalar olarak işlev görürler.
Neredeyse tüm bakteriler o kadar küçüktür ki ancak mikroskopla görülebilirler. Bakteriler tek hücreden oluşur, bu nedenle bir tür tek hücreli organizmadırlar. Dünya üzerindeki en basit tek hücreli organizmalar arasındadırlar ve yaşamın en eski formlarından biridirler. Ekstrem habitatlarda yaşayan bir dizi ekstremofil içerirler.
Muhtemelen gezegendeki diğer tüm organizma türlerinden daha fazla bireysel bakteri vardır. Bakterilerin çoğu toprakta veya suda yaşar, ancak birçoğu insanlar da dahil olmak üzere diğer organizmaların içinde veya derisinde yaşar. Her birimizin vücudunda insan hücrelerinin yaklaşık 1:1'i kadar bakteri hücresi bulunmaktadır. Bazı bakteriler hastalıklara neden olabilir, ancak diğerleri yiyecekleri sindirmek gibi günlük faaliyetlerde bize yardımcı olur (bağırsak florası). Hatta bazıları fabrikalarda bizim için çalışarak peynir ve yoğurt üretir.
Bakteriyolojinin kurucusu Ferdinand Cohn (1828-1898) adında bir Alman biyologdur. Görünüşlerine dayanarak bakterilerin ilk biyolojik sınıflandırmasını yayınladı.

