Prokaryotlar (veya monera) en basit canlılardan biridir: bakteriler ve arkeler. Genellikle bir hücre çekirdeği, nükleer membran veya hücre organelleri yoktur, ancak az sayıda istisna bulunmuştur. Prokaryotlar tek hücreli organizmalardır.
Bazıları çok hücreli organizmalara benzeyen biyofilmler oluşturur.
Prokaryotlar çekirdeğin yanı sıra ökaryotların (gerçek bir çekirdeğe sahip hücreler) sahip olduğu diğer şeylerden de yoksundur. Gametlerin birleşmesi olmadan çoğalırlar. Hücre içinde zarları yoktur. Bu da hücre içinde vakuol, Golgi aygıtı, endoplazmik retikula ya da diğer organellerin bulunmadığı anlamına gelir. Bununla birlikte, ökaryotlardan daha basit bir tür olsa da ribozomları vardır. Ökaryot hücreler, bir zamanlar serbest yaşayan prokaryotlar olan organelleri içerir.
1977 yılında Carl Woese, iki organizma grubu arasındaki yapı ve genetikteki büyük farklılıklar nedeniyle prokaryotları Bakteriler ve Arkeler (orijinal olarak Eubacteria ve Archaebacteria) olarak ayırmayı önermiştir. Ökaryota ("Eukarya" olarak da adlandırılır), Bakteri ve Arkelerin bu düzenlemesi, geleneksel iki imparatorluk sisteminin yerini alan üç alanlı sistem olarak adlandırılır.
Arkea, ilk olarak ekstrem ortamlarda keşfedilen basit organizmaları içerir. Çoğu çok yüksek veya çok düşük sıcaklıklarda hayatta kalabilir. Bazıları çok tuzlu, asidik veya alkali sularda da yaşayabilir. Bazıları gayzerlerde, kara dumanlarda veya petrol kuyularında bulunmuştur.
