Protistler tek hücreli ökaryotlardır (çekirdeği olan organizmalar). Protista terimi ilk kez 1866 yılında Ernst Haeckel tarafından kullanılmıştır. Protistler ortak bir kökene sahip olmadıkları için doğal bir grup ya da klad değildir. Algler veya omurgasızlar gibi, genellikle kolaylık sağlamak için bir arada gruplandırılırlar.
"Protist" terimi, uzaktan akraba olan çeşitli filumlardan mikroorganizmaları içerir. Bazıları ototrofiktir (yani fotosentez yoluyla kendi besinlerini yaparlar), diğerleri ise heterotrofiktir (yani organik madde yerler).
Protistlerin çoğu çok küçüktür. En fazla bir ya da birkaç hücreden oluşurlar - mikroskobiktirler ve genellikle çıplak gözle görülemezler. Bazı algler tek hücreli olsalar da protisttirler. Birçok protist planktonun bir parçasıdır ve ekosistem için çok önemlidir. Protistlerde bulunan hücreler son derece karmaşık olabilir ve genellikle çok az anlaşılmıştır. Artık DNA dizilimi yapmak mümkündür ve bir dizi protist analiz edilmiştir. Sonuçlar Protista'nın monofiletik bir grup olmadığını göstermektedir. Parafiletiktir ve tek bir klad değildir. Bu nedenle Protista'nın taksonomisi oldukça karışıktır.
Bazı protistler hastalıklara neden olur. Plasmodium falciparum sıtmaya neden olur; uyku hastalığına da bir protist neden olur.
Protist alemindeki tek hücreli organizmalara örnek olarak Paramecium ya da "terlik hayvancığı" verilebilir. Paramecium, kirpik adı verilen küçük, saç benzeri liflerini kullanarak hareket eder ve yiyecekleri yiyecek vakuolüne süpürmek için kirpikleri kullanarak yer. Diğer protistler, yalancı ayaklarını uzatıp içine akarak ya da yiyecek parçacıklarının etrafında akıp onları yutarak hareket eden amipler olabilir.
