Sıtma, bir parazitin neden olduğu bulaşıcı bir hastalıktır: enfekte olmuş bir sivrisineğin ısırmasıyla yayılır. Parazit kana karıştığında insanlar sıtmaya yakalanır. Parazit, her yıl çok sayıda insanın ölümüne neden olan ölümcül bir enfeksiyona yol açar.

Sıtmaya neden olan parazit 'Plasmodium' adı verilen bir protozoandır. Protozoalar tek hücreli organizmalardır, ancak bakteri değildirler. Bakteriler protozoanlardan daha küçük ve basittir.

İnsanlar sıtmaya genellikle Anopheles veya Culex sivrisineklerinden yakalanırlar: bunlar hastalığın vektörleridir. Plazmodyum, sivrisineklerin ısırmasıyla insanlara bulaşır. Plazmodyum sivrisineğin özel tükürüğünde bulunur. Sivrisineğin tükürüğü, kanın pıhtılaşmasını önlemek için kişiye pıhtılaşmayı önleyici bir madde enjekte eder. Kişi daha sonra yan ürün olarak Plasmodium ile enfekte olur. Bu da kişinin sıtma dediğimiz hastalığa yakalanmasına neden olur.

Sadece dişi sivrisinek insanlara sıtma bulaştırır, çünkü sadece dişi sivrisinek kan tüketir. Erkek sivrisinek çiçek nektarıyla yaşar. Dişi ise kanı yumurtaları için protein kaynağı olarak kullanır.

Bazı insanlar sivrisineklerden sıtmaya yakalanmazlar. Bir bebek annesinin karnındayken sıtmaya yakalanabilir. Buna maternal-foetal bulaşma denir. İnsanlar kan naklinden de sıtmaya yakalanabilir. Bu, bir kişinin başka bir kişiye kan vermesidir. İnsanların sıtmaya yakalanmasının bir başka yolu da kendilerinden önce hastalığı taşıyan birinin kullandığı iğneyi kullanmaktır.