Antikorlar (immünoglobulinler olarak da adlandırılır) bakteri ve virüslerin yüzeyine yapışabilen Y şeklinde büyük proteinlerdir. Omurgalıların kanında veya diğer vücut sıvılarında bulunurlar. Antikorlar, adaptif bağışıklık sisteminin temel unsurudur.
Antikor, yabancı hedefin antijen adı verilen benzersiz bir parçasını tanır. Bir antikorun "Y "sinin her bir ucu, antijen üzerindeki belirli bir anahtar benzeri yapıya uyan bir yapı (kilit gibi) içerir. Bu, iki yapıyı birbirine bağlar.
Bu bağlanma mekanizmasını kullanarak bir antikor, bağışıklık sisteminin diğer bölümlerinin saldırısı için bir mikrobu veya enfekte bir hücreyi etiketleyebilir veya hedefini doğrudan nötralize edebilir. Antikor üretimi humoral bağışıklığın ana işlevidir.
Her antikor farklıdır. Hepsi sadece bir tür antijene saldırmak üzere tasarlanmıştır (pratikte bu virüs veya bakteri anlamına gelir). Örneğin, çiçek hastalığını yok etmek üzere tasarlanmış bir antikor, hıyarcıklı vebayı ya da soğuk algınlığını vuramaz.
Tüm antikorların genel yapısı çok benzer olsa da, proteinin ucundaki o küçük bölge son derece değişkendir. Bu da farklı uç yapılarına sahip milyonlarca antikorun var olmasını sağlar. Bu varyantların her biri farklı bir antijene bağlanabilir. Antikorların bu muazzam çeşitliliği, bağışıklık sisteminin aynı derecede geniş bir antijen çeşitliliğini tanımasını sağlar.


