Bir organizmanın genomu, DNA'sında (veya bazı virüsler için RNA'sında) kodlanmış kalıtsal bilgilerinin tamamıdır. Bu, hem genleri hem de DNA'nın kodlama yapmayan dizilerini içerir. Profesör Hans Winkler bu terimi 1920 yılında ortaya atmıştır.

Winkler'in tanımının çevirisi şöyledir:

"İlgili protoplazma ile birlikte türlerin maddi temellerini belirleyen haploid kromozom seti için genom ifadesini öneriyorum ...." p165

Ancak, hiçbir haploid kromozom seti bir türün DNA'sını bile tanımlamaz. Bir popülasyon tarafından taşınan çok çeşitli aleller nedeniyle, her birey genetik olarak farklıdır. Diploid bir birey bile genetik çeşitlilik taşır. Bu nedenle Dobzhansky "kromozom kümesi "ni tercih etmiştir ve tanım artık Winklers'ın tanımından daha geniş olmalıdır. Haploid bir kromozom setinin genomu, bir türün toplam genetik çeşitliliğinin yalnızca bir örneğidir.

'Genom' terimi özellikle tüm nükleer DNA setini ('nükleer genom') ifade etmek için kullanılabileceği gibi mitokondriyal genom veya kloroplast genomunda olduğu gibi kendi DNA'larını içeren organeller için de kullanılabilir.