Bakteriyofaj, bakterileri enfekte eden bir virüstür. Bu terim genellikle faj olarak kısaltılır.
Bakteriyofajlar biyosferdeki en yaygın ve çeşitli varlıklar arasındadır. Ökaryotları (bitkiler, hayvanlar ve mantarlar) enfekte eden virüsler gibi birçok farklı faj yapısı ve işlevi vardır.
Fajlar tipik olarak içinde genetik materyal bulunan bir dış protein gövdesinden oluşur. Genetik materyal tek sarmallı (ssRNA veya ssDNA) veya çift sarmallı (dsRNA veya dsDNA) olabilir. Dairesel ya da doğrusal düzende 5 ila 500 kilobaz çifti uzunluğunda olabilir. Bakteriyofajların boyutu genellikle 20 ila 200 nanometre arasındadır.
Faj genomları dört gen kadar az ve yüzlerce gen kadar çok sayıda geni kodlayabilir. Fajlar genomlarını bakteriye enjekte eder ve bakteri içinde çoğalırlar.
Fajlar, toprak veya hayvan bağırsakları gibi bakterilerin olduğu her yerde bulunur. Deniz suyunda çok yaygındırlar: yüzeydeki mikrobiyal matlarda mililitre başına 9×108 kadar viryon bulunmuştur ve deniz bakterilerinin %70'i fajlar tarafından enfekte edilmiş olabilir.
Eski Sovyetler Birliği ve Orta Avrupa'nın yanı sıra Fransa'da antibiyotiklere alternatif olarak 90 yılı aşkın bir süredir kullanılmaktadır. Ancak, ilk faj 1939 yılında Helmut Ruska tarafından elektron mikroskobu altında gözlemlenene kadar gerçek doğası ortaya çıkmamıştı.
Birçok bakterinin antibiyotiğe dirençli suşlarına karşı olası bir tedavidir. Öte yandan, bazı fajlar pnömoni ve kistik fibrozda yer alan biyofilmleri karmaşıklaştırır. Bakterileri ilaçlardan korurlar ve böylece enfeksiyonu uzatırlar.
