Bir hücrenin kromozomları hücre çekirdeğinde bulunur. Genetik bilgiyi taşırlar. Kromozomlar DNA ve proteinin kromatin olarak birleşmesinden oluşur. Her kromozom birçok gen içerir. Kromozomlar çiftler halinde gelir: bir set anneden; diğer set babadan gelir. Sitologlar kromozomları sayılarla etiketler.
Kromozomlar, çok az sayıda ve özel istisnalar dışında her hücre çekirdeğinde bulunur. Bu, tüm ökaryotlarda bulundukları anlamına gelir, çünkü sadece ökaryotlar hücre çekirdeğine sahiptir. Ökaryot hücreler bölündüğünde, kromozomlar da bölünür.
Somatik (vücut) bir hücre (kas hücresi gibi) bölündüğünde, bu sürece mitoz adı verilir. Mitoz bölünmeden önce hücre tüm kromozomları kopyalar ve daha sonra bölünebilir. Kopyalandıklarında kromozomlar "X" harfi gibi görünür. İkiye katlandıklarında, iki yarıya kromatid denir (şemaya bakın). Kromatidler sentromerde birleşir.
Bir insanda 23 çift olmak üzere 46 kromozom vardır. Herkesin babasından gelen bir kromozom seti ve annesinden gelen eş bir kromozom seti vardır. Bunlara bir çift cinsiyet kromozomu da dahildir. Annenin yumurtaları her zaman bir X kromozomu içerirken, babanın spermi ya bir Y kromozomu ya da bir X kromozomu içerir. Bu da çocuğun cinsiyetini belirler. Cinsiyet hücreleri (gametler) üretmek için kök hücreler mayoz adı verilen farklı bir bölünme sürecinden geçer. Bu işlem 23 çifti (diploid) 23 teke (haploid) indirger. Bunlar döllenme yoluyla birleştiğinde 23 çiftten oluşan yeni bir set meydana getirir.
Farklı hayvanların farklı sayıda kromozomu vardır. Bir kişi normal kromozom sayısına sahip değilse, ölebilir veya bir veya daha fazla özelliğe sahip olabilir. Örneğin, Down sendromu (fazladan 21. kromozom) ve Klinefelter sendromu (iki X kromozomu olan bir erkek) gibi genetik bir bozukluğa sahip olabilirler. Bazı genetik bozukluklar diğerlerinden daha yaygındır.
