Ateş, bir kişinin vücut sıcaklığının 37,5 santigrat dereceden (99,5 Fahrenheit) daha yüksek olmasıdır. İnsanlar için normal vücut sıcaklığı, yaş ve fiziksel aktivite düzeyi de dahil olmak üzere çeşitli faktörlere bağlı olarak değişir. Genellikle 37 santigrat derece (98,6 F) olarak belirtilir, ancak doğal olarak kişiden kişiye en az 0,5 santigrat derece değişir. Vücut sıcaklığının gerçek ölçümü, ölçümün yapıldığı yere göre değişecektir. Dil altından alınan bir sıcaklık için ölçüm daha düşük olabilir. Rektal sıcaklıklar yaklaşık 0,3 C (0,55 F) daha yüksek ve koltuk altı sıcaklıkları yaklaşık aynı miktarda daha düşük okunacaktır.
İnsanlar hasta olduklarında, vücutlarının bağışıklık sistemi hastalıkla savaşır ve bu nedenle vücut ısısı yükselir. Ateş, vücudun mikroplara karşı bir savunma önlemidir: vücut ısısı yükseldiğinde mikropların yaşam döngüleri bozulur.
Yaklaşık 38 °C (100,4 F) derece düşük dereceli ateş, 39,5 °C (103 F) derecenin üzeri ise yüksek dereceli ateş olarak adlandırılır.
Çocukların ateşi genellikle yetişkinlerden daha yüksektir; bağışıklık sistemleri daha az gelişmiştir. Bebekler en yüksek normal sıcaklığa sahiptir ve bu yaş ilerledikçe düşer. Bazı hayvanların, özellikle de tavşan ve kedi gibi küçük hayvanların normal ateşi insanlardan daha yüksektir.
Bazen yüksek dereceli ateş tıbbi bir acil durum olabilir. 42 °C'de (107,6 F) veya üzerinde organlar onarılması mümkün olmayan hasarlar almaya başlar. Çoğu ateşe bakteriyel veya viral enfeksiyonlar neden olurken, bazı ateşlere lösemi, lenfoma ve renal hücreli karsinom gibi kanserler neden olabilir.