Planktonlar okyanusun yüzey katmanlarında yaşayan sürüklenen organizmalardır. Okyanusun epipelajik bölge olarak adlandırılan en üst katmanında yaşarlar. Okyanus akıntılarına karşı yüzecek kadar güçlü değildirler. Bu terim, hareketlerini kontrol edebilen nektonların aksine kullanılmaktadır. Üç grup vardır:
- Fitoplankton: okyanus yüzeyinde yaşayan ve fotosentez yapan (şeker ve diğer molekülleri yapmak için ışığı kullanan).
- Ökaryot algler: diyatomlar, kokolitoforlar, bazı dinoflagellatlar.
- Bakteriler: Siyanobakteriler.
- Zooplankton: küçük protozoanlar veya metazoanlar: Ctenophores; denizanası; rotiferler; foraminiferler; küçük kabuklular ve diğer hayvanlar. Balıklar, kabuklular ve annelidler gibi daha büyük hayvanların bazı yumurta ve larvaları. Yumurtalar dışında hepsi diğer planktonlarla beslenir.
- Bazı gruplar her iki kategoriye de girmektedir. Dinoflagellatlar fotosentetik üreticiler veya heterotrof tüketiciler olabilir; birçok tür koşullarına bağlı olarak miksotrofiktir. Virüsleri de bu şemaya sığdırmak zordur; yine de çok sayıda bulunurlar.
Planktonlar okyanusun besin zincirinde önemlidir. Neredeyse tüm balık larvaları için yumurta keselerinden av yakalamaya geçerken ana besin kaynağıdırlar. Basking köpekbalıkları ve mavi balinalar bunlarla doğrudan beslenir; diğer büyük balıklar ise ringa balığı gibi daha küçük boyutlu balıkları yiyerek dolaylı olarak beslenir.
Planktonların dağılımı sıcaklıktan çok besin maddeleri tarafından yönetilir. Okyanusun büyük bir bölümü mavi ve sterildir. Bunun nedeni, bu bölgelerin, diğerlerinin bağlı olduğu fotosentetik planktonlar için bir veya daha fazla önemli besin maddesinden yoksun olmasıdır. Genel olarak, kara kütlelerine yakın bölgeler besin maddelerini nehirler ve rüzgar yoluyla alır. Pasifik okyanusunda eksik olan temel besin maddesi, bir dizi metabolik reaksiyonda elektron transferi yapan demir-sülfür proteinleri olan ferredoksinler gibi moleküller için gerekli olan demirdir.
