Dinoflagellatlar, kamçılı protistlerden oluşan büyük bir gruptur. Yaklaşık yarısı fotosentetiktir, geri kalanı ise çoğunlukla diğer protistlerin heterotrof avcılarıdır. Fotosentetik olanlara bazen gevşek bir şekilde 'alg' denir; avcı olanlara ise bazen gevşek bir şekilde 'protozoa' denir.
Farklı yazarlar tarafından bir takım, bir sınıf ve bir filum olarak sınıflandırılmışlardır. İlişkileri üzerine aktif araştırmalar yapılmaktadır.
Çoğu deniz planktonudur, ancak tatlı su habitatlarında da yaygındırlar. Popülasyonları sıcaklık, tuzluluk veya derinliğe bağlı olarak dağılır. Bu grup birçok simbiyont ve biyolüminesan tür içerir.
Serbest yaşayan deniz dinoflagellatlarının yaklaşık 1.555 türü şu anda tanımlanmıştır. Son tahminler, deniz, tatlı su ve parazit dinoflagellatları içeren toplam 2.294 yaşayan dinoflagellat türüne işaret etmektedir.