Bir besin zinciri, belirli bir ortam ve/veya habitattaki farklı organizmalar arasındaki beslenme ilişkisini gösterir. Bitkiler besin zincirinin en altında yer alırlar çünkü besinlerini fotosentez adı verilen bir süreçten elde eden üreticilerdir. Kendi besinlerini üretebilen organizmalara üretici denir. Tüketiciler, üreticilerin veya diğer hayvanların ürünlerini yiyen hayvanlardır. Üreticiyi yiyen hayvana birincil tüketici denir ve en fazla miktarda enerjiyi o kazanır. Birincil tüketiciyi yiyen hayvana ikincil tüketici denir ve birincil tüketicinin bir miktar enerji tüketmesi nedeniyle birincil tüketicinin aktardığı enerji azalır. İkincil tüketiciyi yiyen hayvana üçüncül tüketici denir ve bu dördüncü, beşinci vb. şekilde devam eder. Organizmalar arasındaki okların yönü kimin neyi yediğini ve neyin ne tarafından yenildiğini gösterir.
Bir gıda zinciri aynı zamanda gıda ve enerjinin bir ekosistemdeki bir organizmadan diğerine tüketildiği bir dizi olay ve tüketimi temsil eder. Besin zincirleri, enerjinin güneşten üreticilere, üreticilerden tüketicilere ve tüketicilerden mantarlar gibi ayrıştırıcılara nasıl geçtiğini gösterir. Ayrıca hayvanların gıda için diğer organizmalara nasıl bağımlı olduklarını da gösterirler.
Herhangi bir ekosistemde birçok besin zinciri üst üste biner. Farklı besin zincirleri aynı organizmalardan bazılarını içerebilir. Birçok tüketici aynı tür bitki ya da hayvanı besin olarak tüketebilir. Bu durumda besin zinciri bir besin ağı oluşturur. Bir besin ağı, besin zincirlerinin bir ekosistem içinde nasıl ilişkili olduğunu ve döngülerin bir denge durumu arasında nasıl dengelendiğini gösterir.
