Kavramsal sanat, eserde yer alan kavramların veya fikirlerin geleneksel estetik ve maddi kaygılardan daha önemli olduğu sanattır. Bazen enstalasyon olarak da adlandırılan eserlerin birçoğu, yazılı bir dizi talimat izlenerek herkes tarafından inşa edilebilir. Bu yöntem, basılı olarak ortaya çıkan ilk eserlerden biri için temel teşkil etmiştir:
"Kavramsal sanatta fikir veya kavram, çalışmanın en önemli yönüdür. Bir sanatçı kavramsal bir sanat biçimi kullandığında, bu, tüm planlama ve kararların önceden verildiği ve uygulamanın göstermelik bir iş olduğu anlamına gelir. Fikir, sanatı yapan bir makine haline gelir".
Kavramsal sanat, sanatın doğasını bile sorgular. Joseph Kosuth, kavramsal sanatın ilk manifestosunda bunu sanatın kendi tanımı haline getirmiştir.
Sanatın kendi doğasını incelemesi gerektiği düşüncesi, 1950'lerde sanat eleştirmeni Clement Greenberg'in modern sanat vizyonunun bir parçasıydı. Ancak 1960'larda yalnızca dil temelli bir sanatın ortaya çıkmasıyla birlikte, kavramsal sanatçılar daha önce yapılandan çok daha radikal bir sanat analizine başladılar. İlk sorguladıkları şeylerden biri, sanatçının rolünün özel türde maddi nesneler yaratmak olduğu varsayımıydı.
Kavramsal sanat, geleneksel resim ve heykel becerilerini kullanmayan tüm çağdaş sanat anlamına gelmektedir.

