Heykeller
Ölü insanların maskeleri birçok ülkede bir gelenektir. Eski Mısır'da cenaze töreninin en önemli süreci bedenin mumyalanmasıydı. Dualar ve kutsamadan sonra ceset, altın ve mücevherlerle süslenmiş bir lahdin içine konurdu. Ayinin özel bir parçası da ölen kişinin yüzüne takılan yontulmuş bir maskeydi. Bu maske mumyanın ruhunu güçlendirir ve ruhu öbür dünyaya giderken kötü ruhlardan korurdu. En iyi bilinen maske Tutankamon'un maskesidir. Altın ve mücevherlerden yapılmış olan maske, antik hükümdarın son derece stilize özelliklerini göstermektedir. Ancak bu tür maskeler yüz hatlarının dökümünden yapılmamıştır. Mumyalama işleminin kendisi ölü kişinin özelliklerini korumuştur.
1876 yılında arkeolog Heinrich Schliemann Miken'de krallara ve antik Yunan kahramanlarına -Agamemnon, Cassandra, Evrimdon ve diğerleri- ait olduğuna inandığı altı mezar keşfetti. Şaşırtıcı bir şekilde, kafatasları altın maskelerle kaplıydı. Şimdi bu maskelerin gerçekten Agamemnon'a ve Homeros destanlarındaki diğer kahramanlara ait olma ihtimalinin düşük olduğu düşünülmektedir.
Roma portre heykellerinin gerçekçi karakteri, Romalıların ölü aile üyelerinin özelliklerini korumak için balmumu kullanmalarıyla ilişkilendirilmiştir. Balmumu maskeler daha sonra taştan yeniden yapılıyordu.
Oyuncular
Orta Çağ'ın sonlarında, heykel maskelerden balmumu veya alçıdan yapılmış gerçek ölüm maskelerine doğru bir geçiş yaşandı. Bu maskeler ölülerle birlikte gömülmezdi. Bunun yerine cenaze törenlerinde kullanıldılar ve daha sonra kütüphanelerde, müzelerde ve üniversitelerde saklandılar. Ölüm maskeleri sadece kraliyet ailesinden ve soylulardan (Henry VIII, Sforza) değil, aynı zamanda Dante, Filippo Brunelleschi, Torquato Tasso, Blaise Pascal ve Voltaire gibi şairler, filozoflar ve dramaturglar gibi önemli kişilerden de alınmıştır. Antik Roma'da olduğu gibi, ölüm maskeleri genellikle ölen kişinin mermer heykel portrelerinin, büstlerinin ya da gravürlerinin yapımında kullanılmıştır.
Oliver Cromwell'in ölüm maskesi Warwick Kalesi'nde saklanmaktadır. Bir diğer ünlü ölüm maskesi de Napolyon Bonapart'ın Saint Helena adasında çekilen ve Londra'daki British Museum'da sergilenen maskesidir.
Rusya'da ölüm maskesi geleneği, ölüm maskesi Carlo Bartolomeo Rastrelli tarafından yapılan Büyük Petro dönemine kadar uzanmaktadır. Ayrıca I. Alexander, I. Nicholas ve II. Alexander'ın ölüm maskeleri de iyi bilinmektedir.
Petersburg'da Peter Clodt von Jürgensburg tarafından yapılan ilk gerçek Ukraynalı ölüm maskelerinden biri şair Taras Shevchenko'nunkiydi.
Bilim
Ölüm maskeleri 18. yüzyılın sonlarından itibaren bilim insanları tarafından insan fizyonomisindeki farklılıkları kaydetmek için kullanılmıştır. Bu dönemde yaşayan insanlardan alınan yaşam maskeleri de giderek yaygınlaşmıştır. Antropologlar bu maskeleri ünlü kişilerin ve azılı suçluların fizyonomik özelliklerini incelemek için kullandılar. Maskeler ayrıca ırksal farklılıklar hakkında veri toplamak için de kullanılmıştır.
Adli Tıp
Fotoğrafın icadından önce, bilinmeyen cesetlerin yüzleri bazen ölüm maskeleri yapılarak saklanırdı, böylece ölü yakınları kayıp bir kişiyi aradıklarında onları tanıyabilirlerdi.
L'Inconnue de la Seine olarak bilinen bu maskelerden birinde, 1880'lerin sonlarında Paris'teki Seine Nehri'nde boğulan genç bir kadının yüzü kaydedilmiştir. Paris morgunda çalışan bir işçi kadının güzelliğinden o kadar etkilenmiş ki yüzünün alçıdan bir kalıbını çıkarmış. Kadın o kadar güzel bulunmuştur ki, sonraki yıllarda maskenin kopyaları Paris Bohem sosyetesinde moda haline gelmiştir. 1960'ta tanıtılan dünyanın ilk kalp masajı eğitim mankeni Resusci Anne'nin yüzü L'Inconnue de la Seine'den modellenmiştir.
