Okuryazarlık
M.Ö. 8. yüzyılda Yunanlılar ikinci kez okuma ve yazmayı öğrendiler. Akdeniz dünyası Karanlık Çağ'a girerken, Miken kültürünün sonunda okuryazarlığı kaybetmişlerdi. Yunan Karanlık Çağları (~MÖ 1100-MÖ 750) ya da Bronz Çağı çöküşü, Antik Yunan ve Anadolu tarihinde yazılı kayıtların olmadığı ve çok az arkeolojik kalıntının bulunduğu bir dönemdir.
Yunanlılar alfabeyi başka bir antik halk olan Fenikelilerden öğrenmişlerdir. Üzerinde bazı düzenlemeler yaptılar. Özellikle, Yunanlılar dilleri için gerekli olan sesli harfler için düzenli harfler getirdiler. Onların alfabesi de Romalılar tarafından kopyalandı ve şu anda dünyanın büyük bir kısmı Roma alfabesini kullanmaktadır.
Siyasi yapı
Antik Yunanistan'ın tek bir dili ve kültürü vardı, ancak Makedonya'nın Atina ve Teb'i yendiği MÖ 337 yılına kadar birleşmemişti. Bu, Klasik dönemin sonu ve Helenistik dönemin başlangıcı olmuştur. O zaman bile, fethedilen şehirler sadece Makedonyalı Philip II'nin Korint Birliği'ne katılmışlardı; işgal edilmemişlerdi ve kendi kendilerini yönetiyorlardı.
Şehir Devletleri
Antik Yunan, az ya da çok bağımsız yüzlerce şehir devletinden oluşuyordu. Bu, kabile ya da nispeten geniş topraklar üzerinde hüküm süren krallıklar olan diğer toplumlardan farklıydı.
Kuşkusuz Yunanistan'ın coğrafyası - tepeler, dağlar ve nehirlerle bölünmüş ve alt bölümlere ayrılmış - antik Yunanistan'ın doğasına katkıda bulunmuştur. Bir yandan, eski Yunanlıların 'tek bir halk' olduklarına dair hiçbir şüpheleri yoktu; aynı dine, aynı temel kültüre ve aynı dile sahiptiler. Yine de her şehir devleti ya da "polis" bağımsızdı; birleşme eski Yunanlılar tarafından nadiren tartışılan bir şeydi. Yunanistan'ın ikinci Pers istilası sırasında, bir grup şehir devleti Yunanistan'ı savunmak için ittifak yaptığında bile, çoğu polis tarafsız kaldı ve Pers yenilgisinden sonra müttefikler hızla iç çatışmaya geri döndü.
Antik Yunan siyasi sisteminin başlıca özellikleri şunlardı:
- Parçalı yapısı. Tek bir ülke değil, "şehir devletleri" olarak adlandırılan birçok küçük ülke vardı.
- Küçük eyaletlerdeki şehirlere odaklanılması.
- Akdeniz çevresinde kurdukları koloniler, kurucu şehirden bağımsızdı. Ancak, 'ana şehirlerine' sempati duyuyorlardı.
- Başka bir şehir devleti tarafından fethedilmesi ya da doğrudan yönetilmesi oldukça nadirdi.
- Şehirler kendilerini ligler halinde gruplandırdı ve üyeler bazen bir ligden ayrılıp diğerine katıldı.
Daha sonra, Klasik dönemde, ligler daha az sayıda ve daha büyüktü ve tek bir şehrin (özellikle Atina, Sparta ve Thebes) hakimiyetindeydi. Genellikle şehirler savaş tehdidi altında (ya da bir barış anlaşmasının parçası olarak) katılmaya zorlanırdı. Makedonyalı Philip II antik Yunanistan'ın merkez bölgelerini 'fethettikten' sonra, bölgeyi ilhak etmeye ya da yeni bir eyalette birleştirmeye çalışmadı. Ancak şehirlerin çoğunu kendi Korint Birliği'ne katılmaya zorladı.
Krallıklar
Bazı şehirler demokratik, bazıları aristokratik ve bazıları da monarşiydi. Bazılarında bir hükümet türünün diğerinin yerini aldığı birçok devrim yaşandı. Ünlü bir Yunan krallığı, Pers imparatorluğunu (eski Mısır dahil) fethederek ve günümüz Hindistan'ına kadar uzanarak kısa sürede dünyanın o dönemde gördüğü en büyük imparatorluk haline gelen Makedonya'dır. Diğer ünlü krallıklar Epir ve Teselya'dır.
Antik Yunan'daki monarşiler mutlak değildi çünkü genellikle Kral'a tavsiyelerde bulunan yaşlı vatandaşlardan oluşan bir konsey (senato ya da Makedonya'da kongre) vardı. Bu kişiler demokratik şehir devletlerinde olduğu gibi seçilmiyor ya da kurayla belirlenmiyordu.
Vatandaşlar
Antik Yunan'da yönetime katılabilen vatandaşlar genellikle o şehirde özgürce doğmuş erkeklerdi. Kadınlar, köleler ve (genellikle) başka bir yerde doğmuş sakinlerin oy kullanma hakkı yoktu. Detaylar şehirler arasında farklılık gösteriyordu. Atina buna bir örnektir: Atina sakinleri üç gruptan oluşuyordu: vatandaşlar, metikler (yerleşik yabancılar) ve köleler. Vatandaşlar, ataları üç nesildir Atinalı olan sakinlerdi. Erkek vatandaşlar özgür erkeklerin haklarına sahipti ve herhangi bir resmi devlet görevini yerine getirmek için seçilebilirlerdi. "Attika şehir devletinin tahminen 150.000 sakininin sadece beşte biri vatandaşlık ayrıcalığına sahipti". Atina'da vatandaş olan kadınlar siyasi görevlere katılamazken, Sparta'da katılabiliyorlardı.
Koloniler
Yunanlıların sayısı arttı ve kısa süre sonra tüm insanlara yetecek kadar yiyecek yetiştiremez oldular. Bu durumda bir şehir, koloni olarak bilinen yeni bir şehir kurmak için insanlarını gönderirdi.
Arazi engebeli olduğu için seyahatlerin çoğu deniz yoluyla yapılıyordu. Bu nedenle kıyı şeridi boyunca birçok yeni şehir kuruldu. İlk olarak Anadolu'da (Küçük Asya), daha sonra Karadeniz boyunca, Kıbrıs'ta, Güney İtalya'da, Sicilya'da ve bugün Libya'da Bingazi'nin bulunduğu yerde yeni şehirler kuruldu. Hatta Mısır'da Nil nehri üzerinde Naucratis adında bir şehir bile kurdular. Bugünkü Siraküza, Napoli, Marsilya ve İstanbul şehirleri Yunan şehirleri Syracusa, Neapolis, Massilia ve Byzantium olarak başladı.
Dört büyükler
MÖ 6. yüzyıla gelindiğinde bazı şehirler diğerlerinden çok daha önemli hale gelmiştir. Bunlar Korint, Teb, Sparta ve Atina'ydı.
Spartalılar çok iyi disiplinli askerlerdi. Yakınlarında yaşayan insanları mağlup ettiler ve bu insanlar Spartalılar için toprağı işlemek zorunda kaldılar. Bu "helotlar" yetiştirdikleri yiyeceklerin bir kısmını Spartalılara vermek zorundaydı ve böylece Spartalılar çalışmak zorunda kalmıyordu. Bunun yerine, nasıl daha iyi asker olunacağını öğrendiler. Çok fazla Spartalı yoktu ama çok sayıda helot vardı. Spartalıların askeri gücü helotları kontrol ediyordu. Spartalıların savaşta onları yöneten iki kalıtsal kralları vardı. Evde de Gerousia (senato) adı verilen bir grup yaşlı adam tarafından yönetiliyorlardı.
Atina MÖ 510 yılında demokrasiye geçmiştir. Adamlar şehrin merkezinde bir yerde toplandılar ve ne yapacaklarına karar verdiler. Bu, dünyada insanların ülkelerinin ne yapması gerektiğine karar verdiği ilk yerdi. Boule'de (parlamento) konuşurlar ve sonra ne yapacaklarını oylarlardı. Ancak kadınlar oy kullanmazdı. Atina'da köleler vardı. Bu kölelerin sahibi efendileriydi ve başka birine satılabilirlerdi. Atinalı köleler Spartalı helotlardan daha az özgürdü. Atinalı vatandaşlar her yıl kendilerini savaşta yönetecek sekiz general seçerdi.
