Medeniyet (veya uygarlık) Latince civis kelimesinden gelir ve bir kasabada yaşayan kişi anlamına gelir. Romalılar genellikle fethettikleri insanların şehirlerde yaşamasını isterlerdi. İnsanlar medeni olduklarında, yüzyıllar boyunca insanlığın ilerlemesiyle kazanılan bilgelik, beceri ve bilgiden öğrenmiş olurlar. Uygarlığın karşıtının bazen entropi, barbarlık, kabalık veya hayvan benzeri davranışlar olduğu söylenir.
Bir uygarlık genellikle ileri bir örgütlenme aşamasıdır. Bu, yasaları, kültürü, düzenli bir yiyecek elde etme ve insanları koruma yöntemi olduğu anlamına gelir. Çoğu medeniyetin tarımı ve hükümdarlık ya da seçim gibi bir hükümet sistemi vardır. Ortak bir dil konuşurlar ve genellikle bir tür dine sahiptirler. Gençlerine ihtiyaç duydukları bilgileri öğretirler. Sümerler ve Mısırlılardan bu yana tüm uygarlıklar bir çeşit yazıya sahip olmuştur. Bunun nedeni yazının insanların bilgiyi depolamasına ve biriktirmesine olanak sağlamasıdır.
Günümüze kıyasla daha ilkel olarak adlandırılabilecek geçmiş toplumlar, yine de kendi dönemleri için medeniyet olarak anılmaktadır. Roma İmparatorluğu geçmişteki büyük uygarlıklara bir örnektir. Roma'dan yönetiliyordu. Bu imparatorluk bir zamanlar İskoçya sınırlarından Kuzey Afrika ve Doğu Akdeniz'e kadar uzanıyordu. Dilleri Latince idi.
Latince, uygarlıkları yok olduktan çok sonra bile eğitimli insanlar arasında tercih edilen iletişim yöntemi olarak kaldı. Bazı bilim insanları, akademisyenler ve diğerleri, Roma uygarlığı 1.500 yıldan daha uzun bir süre önce dağılmış olsa da, günlük işlerinde hala Latince kullanmaktadır. Roma uygarlığı neredeyse 1000 yıl sürmüştür, ancak Eski Mısır uygarlığı daha eskidir ve daha uzun sürmüştür.