Bağımsızlık kelimesi "bağımlı olmamak" ya da hiç kimseye veya hiçbir şeye bağlı olmamak anlamına gelir. Aynı zamanda güçlü olmak ve tek başına hayatta kalabilmek anlamına da gelir. Her şey bağımlı ya da bağımsız olabilir. İnsanlar bağımsızlık hakkında konuştuklarında, bu genellikle iyi bir şey olarak konuşulan insanlar veya ülkeler hakkında olabilir. Yerler için ise egemenlik veya özerklik anlamına gelebilir. Bilimde, bağımsız değişkende olduğu gibi, kelime iyi ya da kötü olduğu anlamına gelmez.
Bir ülke, artık başka bir ülkenin parçası olmadığında bağımsızlığını kazanır. Bazen ülkeler, Amerika Birleşik Devletleri'nin Amerikan Bağımsızlık Savaşı'nda Britanya İmparatorluğu'ndan ayrılması gibi bir savaşta bağımsızlıklarını kazanırlar. Kanada ve Norveç'in yaptığı gibi ülkeler bağımsızlıklarını barışçıl yollarla da elde edebilirler. İkinci Dünya Savaşı'nda müttefiklerin Mihver güçleri tarafından kontrol edilen birçok ülkeyi serbest bırakması ve geçici olarak tam tersinin olması gibi, bağımsızlık elde etmek için başka bir ülkenin yardımına ihtiyaç duyulabilir. Bağımsızlık kazanma girişimleri iç savaşa yol açabilir ve başarısız olabilir.
Singapur 1965 yılında Malezya'dan bağımsızlığını kazanmıştır. Bağımsızlığını kazanan en yeni ülke ise Güney Sudan oldu. Kısa bir süre önce bağımsızlığını kazanan diğer ülkeler 1992'de Bosna Hersek, 1993'te Eritre ve 2002'de Doğu Timor'dur. Ancak bazı ülkelerde ülkelerinin bağımsız olup olmaması gerektiğini tartışan siyasi partiler bulunmaktadır. Bunlara örnek olarak İskoç Ulusal Partisi (SNP) veya Porto Riko Bağımsızlık Partisi (PIP) verilebilir.