Bohem kelimesi ilk olarak Paris'te Çingene anlamında kullanılmıştır çünkü birçok kişi Çingenelerin Bohemya'dan geldiğini düşünmektedir. Kelime daha sonra 19. yüzyılın sonlarında (1800'ler), genellikle başka şehirlerden Paris'e seyahat eden ve para kazanmaya çalışan yoksul ressamlar, yazarlar, müzisyenler ve aktörler için kullanıldı. Paris, ressamların, yazarların ve müzisyenlerin bir araya geldiği, birbirlerinden bir şeyler öğrendiği ve şehir hayatının tadını çıkardığı ünlü bir şehirdi. Birçoğu Montmartre'de, "Moulin Rouge "dan çok uzak olmayan bir yerde yaşıyordu. Montmartre'da yaşayan en ünlü ressamlardan biri Henri Toulouse-Lautrec'ti. Can-can dansçılarını ve fahişeleri resmetmeyi çok severdi. Gece kulüplerinin reklamını yapmak için birçok poster yaptı. Bu posterler günümüzde ünlü sanat eserleri haline gelmiştir.
20. yüzyılda "Bohem" kelimesi diğer ülkelere de yayıldı ve farklı türden birçok farklı sanatçının hayatını tanımlamak için kullanıldı. Bir kişinin düzenli bir işi olup olmadığı, nasıl giyindiği, siyasi görüşleri, dini görüşleri, cinsel davranışları ve sevdiği eğlenceler "Bohem" olarak düşünülen davranış türlerini içeriyordu.
"Bohem" olarak adlandırılan insanlar genellikle çok fakirdi, çünkü resim yaparak, oyunculuk yaparak veya yazarak yaşamaya çalışıyorlardı. Geçimlerini sağlamak zordu. Genellikle eski ya da ikinci el giysiler giyerlerdi ve iyi bir saç kesimini karşılayamazlardı. Genellikle ucuz olan bir evin çatısındaki odayı paylaşırlardı, çünkü bu oda kışın soğuk, yazın sıcak olurdu ve genellikle orada kuşlar da yaşardı. Bazı açılardan bohem bir sanatçının hayatı zordu, ancak insanlara kendilerini ifade etme özgürlüğü veriyordu, bu da genellikle herkesin diğer insanların kendileri hakkında ne düşündüğü konusunda endişelendiği ve kıyafet ve ev gibi şeylere çok önem verdiği daha muhafazakar toplumda bulunmuyordu. Bazen daha zengin ailelerden gelen öğrenciler, kendilerini ifade etmek için aynı özgürlüğü hissedebilmek için "Bohem yaşam tarzı" yaşamaya gelirlerdi.
20. yüzyıl boyunca Paris dışında pek çok şehirde insanların Bohem yaşam tarzlarını sürdürdükleri alanlar bulunmaktadır. Sorunlardan biri de bu bölgelerin genellikle zengin insanlar için moda haline gelmesidir. Bu durum çok geçmeden yoksul sanatçıları ve öğrencileri buralardan uzaklaştırır, çünkü artık kirayı karşılayamazlar.
