Ölüm kafalı şahin güvesi üç güve türünden biri olabilir. Bunlar (A. atropos, A. styx ve A. lachesis) ve Acherontia cinsi içinde yer alırlar. Bu ismin en yaygın kullanımı Avrupa türleri içindir.

A. atropos genellikle Avrupa'dadır, ancak A. styx ve A. lachesis Asya'da yaşar. İsim, göğüs kafesindeki kafatası şeklindeki işaretlerden gelmektedir. Her üç tür de boyut, renklenme ve yaşam döngüsü bakımından yaklaşık olarak aynıdır.

Bu güvelerin pek çok sıra dışı özelliği vardır. Her üç tür de tahriş edildiklerinde yüksek sesle gıcırdayabilir. Bu ses, yırtıcıları caydırmak için genellikle parlak renkli karın bölgesinin yanıp sönmesiyle birlikte yutaktan hava çıkarılarak çıkarılır. Her üç tür de bal için farklı bal arısı türlerinin kovanlarına saldırır, ancak A. atropos sadece iyi bilinen batı bal arısı Apis mellifera kolonilerine saldırır. Arıların kokusunu taklit ettikleri için kovanların içinde zarar görmeden hareket edebilirler.