Sahne 1
Birinci perde Marschallin'in yatak odasında geçer. Marschallin 32 yaşında aristokrat bir hanımefendidir. Octavian adında 17 yaşında genç bir delikanlı olan bir sevgilisi vardır. Opera başladığında ilk olarak orkestral bir prolog duyuyoruz. Müzik, Marschallin ve Octavian'ın seviştiğini düşündürür. Sonra perde açılır ve ikisini birlikte görürüz. Bir gürültü duyarlar ve Marschallin kocasının geldiğini düşünür, bu yüzden Octavian saklanır. Gelen kocası değil, kuzeni Baron Ochs'tur. Ochs kötü davranışları olan çok kaba bir adamdır. Hizmetçiler beklemesini söylemesine rağmen Marschallin'in odasına girer. Octavian kıyafetlerini değiştirmeyi başarır ve Mariandel adında bir hizmetçi kılığında görünür. Ochs "onun" güzel olduğunu düşünür ve "onunla" tanışmak ister. Sonra Marschallin'e ne için geldiğini söyler: Gümüş gülü gelini Sophie'ye götürmesi için genç bir şövalye istemektedir. Ayrıca düğünün yasal belgelerini imzalayacak bir notere de ihtiyacı vardır. Ochs sevişmenin eğlencesi hakkında şarkı söyler. Kendisini birçok şekilde gizleyebilen Jüpiter gibi olmayı diler.
Sabah levyesi başlıyor. Bu şu anlama geliyor: Marschallin'in kalkış töreni. Birkaç kişi gelir. Bunlar arasında bir arya söyleyen İtalyan bir tenor, sürekli dedikodu yapan Valzacchi ve Annina adında iki İtalyan ve bir noter vardır. Noter, Ochs'a gelinine çeyiz parası ödemesi gerektiğini söylediğinde Ochs çok sinirlenir.
Marschallin yalnız kaldığında, genç görünümünü nasıl kaybettiğiyle ilgili bir şarkı söyler. Octavian geri döner ve onu biraz neşelendirir, ancak çok kibar ve resmi bir şekilde veda edip onu öpmediğinde üzülür. Marschallin küçük siyah uşağını gümüş gülü alıp peşinden koşması için gönderir.
Sahne 2
Hikâye, Ochs'un evlenmek istediği Sophie'nin babası Herr von Faninal'in evinin büyük odasında devam eder. Sophie gümüş gülün gelmesini beklemektedir (dönemin gelenekleri babasının orada olmaması gerektiğini söylemektedir). Octavian içeri girer ve ona gülü verir. Bu andaki müzik çok güzel ve çok ünlüdür. Odadaki insanlar konuşmaktadır, sonra Baron Ochs kaba bir şekilde içeri girer. Sophie onun terbiyesizliği karşısında şok olur. Ochs en sevdiği valsi mırıldanır, sonra bir evlilik sözleşmesi imzalamak için yan odaya gider. Sophie Octavian'ın kollarına gömülür. Ochs geri döndüğünde Octavian ona Sophie'nin kendisini istemediğini söyler ama Ochs dinlemez. Sonunda Ochs kılıcını alır ve Octavian'la dövüşmeye başlar, Octavian da Ochs'u hafifçe yaralar. Ochs çok öfkelidir, ancak kendisine biraz şarap verildikten sonra biraz sakinleşir.
Octavian Sophie'ye, Sophie de ona aşık olmuştur. Valzacchi ve Annina'yı bir planda kendisine yardım etmeleri için kullanmak ister. Ochs'a, hizmetçi Mariandel'den geldiğini düşündüğü bir not yazar ve onunla buluşmasını ister. Annina'ya notu Ochs'a götürmesini söyler, Ochs notu okuduğunda çok sevinir. En sevdiği valsi söyler.
Sahne 3
Sahne Viyana yakınlarındaki bir handır. Valzacchi ve Annina artık hem Octavian hem de Ochs için çalışmaktadır. Octavian için çalışmayı tercih ederler çünkü Octavian onlara daha fazla para ödemektedir. Ochs'a oyun oynamayı planlamaktadırlar.
Ochs, Mariandel ile tanışır (Octavian yine hizmetçi kılığına girmiştir). "Onu" sarhoş etmeye çalışır, ama "o" utangaç bir şekilde "Nein, nein! i' trink kein Wein" diye şarkı söyler. ("Hayır, hayır, ben şarap içmem"). Ochs "kızın" Octavian'a benzediğini düşünür. Sonra bir pencerede garip insan figürleri belirir. Sonra Annina içeri girer ve Ochs'un terk ettiği karısı olduğunu söyler. Sonra bazı çocuklar gelir ve Ochs'un babaları olduğunu söylerler. Faninal içeri girip Mariandel'in nişanlısı olduğunu söylediğinde Ochs çok utanır. İnsanlara Faninal'i daha önce hiç görmediğini söyler. Sonra Marschallin ve polis gelir. Akşam Ochs için tam bir felakettir. Marschallin polise bunun sadece bir şaka olduğunu söyler. Ochs'u gönderir.
Marschallin, Sophie ve Octavian güzel bir trio söylerler ("Nein, nein, i' trink kein Wein" şarkısının bazı müziklerini kullanarak). Octavian affedilir. Sophie ile yalnız kalır ve birlikte bir düet söylerler, sonra da el ele giderler. Sophie yere bir mendil bırakmıştır. Küçük siyah pageboy onu alır ve peşlerinden koşar.
