Yıkıcı bir tarikat, üyelerine veya diğer insanlara zarar vermiş veya vermesi muhtemel olan bir tarikat veya diğer dini harekettir. Bu bağlamda zararın gerçekte ne anlama geldiğine ilişkin bir tartışma bulunmaktadır. Çoğu araştırmacıya göre, bu fiziksel zararı da içerir, dolayısıyla üyelerini yaralayan veya öldüren örgütler bu kapsama girer.
Örneğin bazı araştırmacılar bu zarar kavramına zihinsel istismarı da dahil etmektedir: "Yıkıcı bir tarikat, diktatörce kontrole sahip bir kişi veya grubun bulunduğu piramit şeklinde otoriter bir rejimdir. Yeni üyeler edinirken aldatma yöntemini kullanır (örneğin, insanlara grubun ne olduğu, grubun gerçekte neye inandığı ve üye olmaları halinde kendilerinden ne bekleneceği önceden söylenmez)." Psikolog Michael Langone yıkıcı bir tarikatı "üyelerini ve yeni üyelerini sömüren ve bazen fiziksel ve/veya psikolojik olarak zarar veren son derece manipülatif bir grup" olarak tanımlamaktadır. Lifton'un "Düşünce reformu için sekiz kriter "i yıkıcı bir tarikatı tanımlamak için kullanılan kriterlerdir.
"Yıkıcı tarikat" teriminin kullanımı da eleştirilmiştir. Bazı araştırmacılara göre bu terim, kendilerine ya da başkalarına zararlı olması gerekmeyen grupları tanımlamak için kullanılmaktadır. Bu terim çok yaygın olarak kullanılmış ve Jonestown'daki Peoples Temple üyelerinin ölümleriyle bir tutulmuş olabilir. Bazıları bu terimin grupları itibarsızlaştırmak için kullanıldığından şikayet etmektedir. Lorne L. Dawson, Birleşme Kilisesi'nin "şiddet yanlısı ya da istikrarsız olduğunun gösterilmemesine rağmen", "kültür karşıtı haçlılar" tarafından yıkıcı bir tarikat olarak tanımlandığını yazmaktadır.
Alman Federal Anayasa Mahkemesi 2002 yılında, Alman hükümetinin Osho hareketini, diğer şeylerin yanı sıra, "yıkıcı bir tarikat" olarak adlandırarak karaladığına karar vermiştir. Mahkeme, "yıkıcı tarikat" ve hükümet tarafından grubu tanımlamak için kullanılan diğer ifadelerin, kullanımlarını haklı çıkaracak hiçbir gerçek temeli olmadığına karar verdi.