Deus ex machina, eski Yunanca ἀπὸ μηχανῆς θεός ifadesinin Latince versiyonudur.
Bu ifade "makineden çıkan tanrı" anlamına gelmektedir. Antik Yunan tiyatrosundan gelmektedir. Tanrıları sahneye teller üzerinde taşımak için bir tür vinçleri vardı.
Bu terim, görünüşte imkansız olan bir sorunun normal mantığa uymayan yollarla aniden çözüldüğü bir olay örgüsü aygıtı anlamına gelmektedir.
Örneğin Euripides'in Alcestis oyununda kadın kahraman, kocası Admetus'un hayatını kurtarmak için kendi hayatından vazgeçmeyi kabul eder. Sonunda Herakles ortaya çıkar ve Alkestis'i Ölüm'den alarak onu hayata ve Admetus'a geri döndürür. Daha sık atıfta bulunulan bir örnek Euripides'in Medea'sıdır; burada deus ex machina (insanları ve bebekleri öldüren) Medea'yı kocası Jason'dan alıp Atina'nın güvenliğine ve medeniyetine götürmek için kullanılır.
Aristoteles Poetika'sında bu aygıtı eleştirmiştir. Bir olay örgüsünün çözümünün oyunun mantığını takip etmesi gerektiğini savunmuştur. Bu mantığın dışında bir şeyden gelmemelidir.
"Olay örgüsünün çözümlerinin... Medea'da ve İlyada'da eve dönüşle ilgili pasajda olduğu gibi bir kurgudan değil, olay örgüsünün kendi sonucu olarak ortaya çıkması gerektiği açıktır. Bir kurgu, dramanın dışındaki konular için kullanılmalıdır - ya insan bilgisinin ötesinde olan önceki olaylar ya da önceden bildirilmesi veya duyurulması gereken sonraki olaylar... Olaylarda olasılık dışı hiçbir şey olmamalıdır; aksi takdirde, örneğin Sophokles'in Oidipus'unda olduğu gibi, tragedyanın dışında kalmalıdırlar.
Modern filmlerde ve romanlarda aynı dramatik aracın birçok örneği vardır. Örneğin, H.G. Wells'in Dünyalar Savaşı'nda, Dünya'ya saldıran uzaylılar aniden bakteriler tarafından öldürülür. Monty Python and the Holy Grail filminde kahramanlar animasyon bir canavardan zar zor kaçarken bu olay örgüsüyle dalga geçilir çünkü animatör filmin animasyonunu bitiremeden kalp krizinden ölmüştür. Canavar filmde sadece animasyon sahnelerinde var olduğundan, animatörün ölümü canavarın filmden tamamen kaybolmasına neden olmuştur.