Elektronik imza, bir sözleşmenin elektronik kaydıdır.
Sözleşmeler, iki tarafın bir konuda anlaştığını göstermek için uzun süredir kullanılmaktadır. Genellikle bu taraflar daha sonra bu anlaşmayı göstermek için her ikisinin de imzaladığı bir belge yazarlar. İnternet çağında, bu belgelerin birçoğu dijital ortamda iletilmektedir, ancak anlaşmanın gösterilmesi hala gereklidir. İşte bu noktada elektronik imza devreye girer.
Elektornik doğa kavramının kendisi yeni değildir. Örfi hukuk hükümleri 19. yüzyılın ortalarına kadar telgraf imzalarını ve 1980'lerden beri de faks imzalarını tanımaktadır.
Elektronik imzalar farklı şekillerde mevcuttur. Tüm formlar birisinin bir şeyi kabul ettiğini gösterebilir. Bazı formlar ayrıca kişinin kabul ettiği verilerin kolayca değiştirilmesini önleyebilir veya kabul eden kişiyi yasal olarak tanımlayabilir. Bunu yapmak için açık anahtarlı kriptografi fikirleri kullanılır: dijital imzalar, sertifikalar ve hash kodları. Elektronik imza genellikle imzanın ne zaman atıldığını gösteren bir zaman damgası içerir. Kriptografide olduğu gibi elektronik imzalar da her türlü veri için kullanılabilir, imzalanan verinin belirli bir formata sahip olması gerekmez.
Kriptografi sıklıkla kullanılsa da, elektronik imza teriminin yasal bir anlamı vardır. Bu, kriptografide kullanılan teknik terim olan dijital imzadan farklıdır. Birçok ülke, bazı elektronik imzaların birçok amaç için elle atılan imzaya eşdeğer olması için düzenlemeler yapmıştır.
Elektronik imzanın gerçekleştirilebileceği farklı yollar vardır. Birçok ülkede böyle bir imzanın neye benzemesi gerektiğine dair standartlar vardır. Bu tür düzenlemelere örnek olarak Avrupa Birliği'ndeki eIDAS, Amerika Birleşik Devletleri'ndeki NIST-DSS veya İsviçre'deki ZertES verilebilir.
