Elf, genellikle ağaçların ve doğanın iyi olmasına yardımcı olan iyi bir varlık olarak kabul edilen çeşitli kökenlere sahip bir yaratıktır. Bu nedenle genellikle paganizm ve cadılıkla ilişkilendirilir (günümüzde birçok modern cadı elflerin gerçek yaratıklar olduğuna inanmaktadır).
Elfler genellikle daha uzun boylu, ancak daha sert dokunuşlara sahip insanlar olarak tanımlanırlar. Ancak, Yüzüklerin Efendisi'nde elfler insan boyunda (ve hatta daha uzun) olarak tanımlanmış, dolayısıyla elflerin tanımı değişmiştir. Bazen uzun, sivri kulakları olduğu bilinmektedir.
Çoğu modern fantezi senaryosunda, elfler 3 ana ırktan (elfler, cüceler ve insanlar) biridir, ancak bu 3 ırk iyi ırklar olarak tanımlanırsa, orklar, goblinler, troller ve / veya devler de dahil olmak üzere 6 ırktan biri haline gelirler.
Elf kelimesi Cermen dillerinde bulunur ve orijinal olarak "beyaz varlık" anlamına geliyor gibi görünmektedir. Erken dönem elf kavramının yeniden yapılandırılması büyük ölçüde Hıristiyanlar tarafından Eski ve Orta İngilizce, Ortaçağ Almancası ve Eski Nors dillerinde yazılmış metinlere dayanmaktadır. Bu metinlerde elfler çeşitli şekillerde İskandinav mitolojisindeki tanrılarla, hastalığa neden olmakla, büyüyle, güzellik ve baştan çıkarıcılıkla ilişkilendirilmiştir.
İskandinav mitolojisinin elfleri folklorda çoğunlukla dişiler olarak kalmış, tepelerde ve taş yığınlarında yaşamışlardır. İsveçli älvorlar ormanda bir elf kralıyla birlikte yaşayan büyüleyici güzellikte kızlardı.
Elfler, özellikle geceleri ve puslu sabahlarda çayırların üzerinde dans ederken görülebilirdi. Dans ettikleri yerde älvdanser (elf dansı) ya da älvringar (elf çemberi) adı verilen bir çember bırakırlardı ve bu çemberin içine işemenin zührevi hastalıklara yol açtığı düşünülürdü. Tipik olarak elf çemberleri küçük mantarlardan oluşan bir halkadan oluşan peri halkalarıydı, ancak başka bir tür elf çemberi de vardı. Yerel tarihçi Anne Marie Hellström'ün sözleriyle:
...göl kıyılarında, ormanın gölle buluştuğu yerde, elf çemberleri bulabilirdiniz. Bunlar çimenlerin bir zemin gibi düzleştirildiği yuvarlak yerlerdi. Elfler orada dans ederdi. Tisnaren Gölü'nde bunlardan birini görmüştüm. Böyle bir yere basan ya da oradaki herhangi bir şeyi tahrip eden kişi tehlikeli olabilir ve hastalanabilirdi.
Eğer bir insan elflerin dansını izleseydi, sadece birkaç saat geçmiş gibi görünse de gerçek dünyada uzun yıllar geçtiğini fark ederdi. İnsanların elf dansına davet edilmesi ya da ayartılması eski İskandinav baladlarından aktarılan yaygın bir motiftir.
Elfler sadece genç ve güzel değillerdi. İsveç halk masalı Küçük Rosa ve Uzun Leda'da, bir elf kadını (älvakvinna) sonunda gelir ve kralın sığırlarının artık onun tepesinde otlamaması şartıyla kahraman Küçük Rose'u kurtarır. Güzel ve yaşlı bir kadın olarak tanımlanır ve görünüşünden insanlar onun yeraltı insanlarına ait olduğunu anlarlar.
