Peri masalı

İnsanlar bir peri masalının tam olarak ne olduğu konusunda hemfikir değiller. Bazıları, içinde perilerin ya da başka büyülü varlıkların olduğu bir hikâyenin masal olduğunu savunuyor. Bazıları ise bu ifadenin Fransızca conte de fées (ilk kez 1697 yılında Madame D'Aulnoy tarafından kullanılmıştır) ifadesinin çevrilmesiyle başladığını öne sürmüştür. Vladimir Propp, Morphology of the Folktale adlı kitabında "peri masalları" ile "hayvan masalları" arasındaki farkı eleştirmiştir. Birçok hikâyenin hem fantastik niteliklere hem de hayvanlara sahip olduğunu söylemiştir. Peri masallarının öykülerinden tanınabileceğini öne sürdü, ancak bu eleştirildi, çünkü aynı öyküler peri masalı olmayan öykülerde de bulunabilir.

Aslında Stith Thompson gibi kişiler, peri masallarında perilerden çok konuşan hayvanlar ve sihir olduğuna dikkat çekmektedir. Ancak, bir hikayede konuşan bir hayvan olması, o hikayenin bir peri masalı olduğu anlamına gelmez.

Steven Swann Jones, peri masallarının sihir nedeniyle diğer halk masallarından farklı olduğunu söyledi. Davidson ve Chaudri, "dönüşümün (değişimin)" bir peri masalının en önemli parçası olduğunu söylüyor.

Bazıları peri masalı yerine Almanca Märchen veya "harika masal" ifadesini kullanmayı sever. Örneğin Thompson, The Folktale'in 1977 baskısında peri masallarının "motiflerin veya epizotların art arda sıralandığı uzun bir masal" olduğunu söylemiştir. Belirli bir yeri ya da belirli yaratıkları olmayan gerçek dışı bir dünyada geçer ve harikulade şeylerle doludur. Bu hiç olmayan diyarda, mütevazı kahramanlar hasımlarını (düşmanlarını) öldürür, krallıkların başına geçer ve prenseslerle evlenirler." Peri masallarının karakterleri ve motifleri basittir: prensesler ve kazlara bakan kızlar; en küçük oğullar ve cesur prensler; devler, devler, ejderhalar ve troller; kötü üvey anneler ve sahte kahramanlar; peri anneler ve diğer sihirli yardımcılar, genellikle konuşan atlar, tilkiler veya kuşlar; kurallar ve kuralları çiğneyen insanlar.

Peri masalları, yazı geliştirilmeden önce kişiden kişiye konuşularak aktarılırdı. Hikayeler anlatılır ya da dramatik olarak canlandırılırdı. Bu nedenle masalların tarihi çok net değildir. Bildiğimiz en eski yazılı peri masalları MÖ 1300'lerde eski Mısır'dan kalmadır. Farklı kültürlerdeki yazılı edebiyatta bazen peri masalları vardır, örneğin Aşk Tanrısı ve Psyche'yi içeren Altın Eşek (Roma, MS 100-200). Bunlar peri masallarının çok eskiden beri anlatıldığını göstermektedir.