- İfade özgürlüğü, kişinin görüş ve fikirlerini durdurulmadan veya cezalandırılmadan ifade etme hakkıdır. Bazen buna ifade özgürlüğü de denir. İfade özgürlüğünün bilgi edinme özgürlüğünü de içerdiği düşünülmektedir. Ancak, bilginin kolayca kullanılabilmesi için genellikle yeni yasalara ihtiyaç duyulur.
Çoğu insan ifade özgürlüğünün demokratik bir hükümet için gerekli olduğunu düşünür. İfade özgürlüğünün olmadığı ülkelerde insanlar düşündüklerini söylemekten korkabilirler. O zaman da hükümet halkın ne istediğini bilemez. Hükümet halkın ne istediğini bilmezse, onların isteklerine cevap veremez. İfade özgürlüğü olmadığında, hükümet halkın istediklerini yapmak konusunda o kadar da endişelenmek zorunda kalmaz. Bazı insanlar bu yüzden bazı hükümetlerin ifade özgürlüğüne izin vermediğini söyler: eleştirilmek istemezler ya da herkes ülkede olup biten her şeyi bilirse devrim olacağından korkarlar.
Tanınmış bir liberal düşünür olan John Stuart Mill, ifade özgürlüğünün önemli olduğuna inanıyordu çünkü insanların içinde yaşadığı toplumun, insanların fikirlerini duymaya hakkı vardı. Bu sadece herkesin kendini ifade etme hakkına sahip olması gerektiği için önemli değildir.
"İfade özgürlüğü" olan çok az ülke her şeyin söylenmesine izin verir. Örneğin, Birleşik Devletler Yüksek Mahkemesi, yangın olmadığı halde kalabalık bir tiyatroda "yangın var" diye bağırmanın yasalara aykırı olduğunu, çünkü bunun insanların paniğe kapılmasına neden olabileceğini söyledi. Uluslararası Medeni ve Siyasi Haklar Sözleşmesi de ulusal, ırksal veya dini nefrete neden olmanın doğru olmadığını söyler. Ayrıca, bazı ülkelerde nefret söylemine karşı yasalar vardır.
Tocqueville'in de belirttiği gibi, insanlar hükümetin cezalandırmasından korktukları için değil, toplumsal baskılar nedeniyle özgürce konuşmakta tereddüt edebilirler. Bir birey popüler olmayan bir görüşünü açıkladığında, içinde bulunduğu toplumun küçümsemesiyle karşılaşabilir, hatta şiddet içeren tepkilere maruz kalabilir. İfadenin bu şekilde bastırılmasının önlenmesi hükümetin bastırmasından daha zor olmakla birlikte, bunun gerçekten de hükümete karşı kullanılabilecek yasal bir hak ya da hükümet eylemlerinden muafiyet olarak kabul edilen ifade özgürlüğü kapsamına girip girmediği konusunda sorular vardır.
